교보생명은 지난 9일 충북 제천실내체육관에서 ‘제42회 교보생명컵 꿈나무체육대회’ 개막식을 열고 한 달간의 대회 일정에 돌입했다고 13일 밝혔다.

1985년 시작돼 올해로 42회째를 맞은 교보생명컵 꿈나무체육대회는 민간이 개최하는 국내 유소년 전국종합체육대회다. 체육 유망주를 조기에 발굴·육성하고 기초종목을 활성화하기 위해 40년 넘게 이어지고 있다.

지금까지 15만5000여 명의 학생 선수가 대회를 거쳤으며, 이 가운데 500여 명이 국가대표로 성장했다.

올해 대회에는 전국 초등학생 선수 5000여 명이 참가한다. 선수들은 체조와 육상, 유도, 테니스, 빙상, 탁구, 수영 등 7개 기초종목에서 그동안 쌓은 기량을 겨룬다.

개막식에는 남승구 대한체조협회 수석부회장과 여홍철 전무, 이상천 제천시장, 이성진 제천시의회 의장, 교보생명 임직원 등을 비롯해 선수와 지도자, 지방자치단체·체육계 관계자 등 800여 명이 참석했다.

꿈나무체육대회 출신 선수들도 후배 선수들을 응원하기 위해 개막식장을 찾았다. 여서정 선수와 허웅 선수 등 체조 국가대표팀 선수 20여 명은 현장에서 사인회를 열고 어린 선수들과 만났다. 이들은 후배들에게 경기 결과뿐 아니라 경쟁 과정에서 배우는 자세와 상대를 존중하는 스포츠맨십의 중요성을 강조했다.

교보생명이 꿈나무체육대회를 장기간 운영해온 배경에는 ‘국민교육진흥’이라는 창립이념이 있다. 교보생명은 교육을 통한 인재 양성을 목표로 출발했으며, 설립 당시 사명도 ‘대한교육보험’이었다. 회사가 처음 선보인 상품 역시 교육보험이었다.

꿈나무체육대회는 이러한 교육 철학을 체육 분야로 확장한 사업이다. 신용호 교보생명 창립자는 어린 시절부터 건강한 체력을 길러야 인격과 지식도 함께 성장할 수 있다는 취지로 1985년 대회를 시작했다. 체육대회를 단순한 경쟁의 장이 아니라 어린이들이 체력과 인성을 함께 기르는 교육 과정으로 본 것이다.

이 같은 운영 방향은 신창재 교보생명 대표이사 겸 이사회 의장에게 이어지고 있다. 신 의장은 꿈나무체육대회 40주년 기념 홈커밍데이에서 “체육 꿈나무들이 스포츠정신, 특히 페어플레이 정신을 마음속에 새기고 실천하며 성장해 올바른 스포츠정신을 우리 사회에 확산하는 리더가 되기를 기대한다”고 말했다.

신 의장은 지난해 유소년 체육 지원에 기여한 공로를 인정받아 대한체육회로부터 감사패를 받았다.

교보생명은 대회 개최와 함께 ‘교보 체육꿈나무 육성 장학사업’도 운영하고 있다. 인성과 재능을 갖춘 유망주를 선발해 중·고등학교 재학 기간인 6년 동안 매년 장학금을 지원한다. 장학생이 국가대표로 선발돼 국제대회에서 입상하면 별도 장학금도 지급한다.

체육계에서는 인기 종목이나 유명 선수 중심의 후원이 아닌 기초종목 유소년 선수 지원을 장기간 이어왔다는 점에 의미를 두고 있다.

여홍철 대한체조협회 전무는 “유소년 기초종목을 40년 넘게 후원하는 것은 확고한 기업 철학 없이는 어려운 일”이라며 “교보생명의 지속적인 지원은 국내 유소년 체육 발전에 도움이 되고 있다”고 말했다.

교보생명 관계자는 “꿈나무체육대회는 어린 선수들이 기량을 겨루는 동시에 정정당당한 경쟁과 배려, 존중의 가치를 배우는 교육의 장”이라며 “체육 유망주들이 건강한 체력과 바른 인성을 갖춘 선수로 성장할 수 있도록 지원을 이어가겠다”고 말했다.

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