[이코노미스트 이승훈 기자] 얼라인파트너스자산운용이 JB금융지주와 BNK금융지주 간 합병 타당성 검토 요구를 더 이상 이어가지 않기로 했다. 다만 지방은행을 둘러싼 구조적 위기에 대해 양사 이사회가 어떤 대응 전략을 갖고 있는지 주주들에게 설명해야 한다며 압박을 이어갔다.

얼라인파트너스는 10일 JB금융과 BNK금융 이사회에 이 같은 내용의 후속 서한을 발송했다고 밝혔다.

앞서 얼라인파트너스는 지난 7월 14일 양사 이사회에 독립이사로 구성된 특별위원회를 구성하고 글로벌 투자은행(IB)과 전략컨설팅사를 자문사로 선임해 양사 간 합병의 전략적·재무적 타당성을 검토할 것을 공개 제안했다.

그러나 JB금융과 BNK금융은 같은 달 28일 각각 공시를 통해 합병 타당성 검토에 착수하지 않겠다는 입장을 밝혔다. 이에 얼라인파트너스는 선관주의·충실의무 등 법적 책임을 부담하는 양사 이사회가 공식적인 결론을 내린 만큼 이를 존중해 합병 타당성 검토를 더 이상 요구하지 않기로 했다.

다만 얼라인파트너스는 양사 이사회가 합병 검토에 나서지 않기로 한 이유와 지방은행의 구조적 위기에 대응할 대안을 충분히 설명하지 않았다고 지적했다.

특히 양사 이사회의 의사결정 과정에는 차이가 있었다. BNK금융 이사회는 얼라인파트너스의 제안을 정식 결의안건으로 상정해 표결했다. 출석이사 8명 가운데 2명이 찬성하고 1명이 기권하면서 최종 부결됐다.

반면 JB금융은 얼라인파트너스의 주주서한을 이사회 보고안건으로 다뤘으며 별도의 안건 상정이나 표결은 이뤄지지 않은 것으로 파악됐다.

얼라인파트너스는 이후 양사 이사회 의사록에 대한 열람·등사를 청구해 이사회 논의 과정과 개별 이사들의 발언 등을 확인했다. 이번 후속 서한에는 의사록을 통해 확인한 주요 논의에 대한 얼라인파트너스 측 의견도 담겼다. 다만 의사록의 구체적인 내용을 외부에 공개할 수 없어 서한 전문 역시 공개하지 않기로 했다.

얼라인파트너스는 합병 검토 요구를 철회하면서도 지방은행의 중장기 생존 전략에 대한 문제 제기는 계속했다.

영·호남 지역의 인구 감소와 지역경제 위축, 대형 시중은행 중심의 시장 구조, 인터넷은행의 성장에 더해 인공지능(AI) 전환을 위한 투자 부담까지 커지면서 지방은행의 경영 환경이 갈수록 어려워지고 있다는 판단에서다.

얼라인파트너스는 당초 제안 역시 JB금융과 BNK금융의 즉각적인 합병을 요구한 것이 아니라 이 같은 환경 변화에 대응할 수 있는 전략적 선택지 가운데 하나로 합병의 타당성을 독립적으로 검토하자는 취지였다고 설명했다.

이에 따라 얼라인파트너스는 이번 후속 서한을 통해 양사 이사회에 지방은행의 구조적 위기를 어떻게 인식하고 있는지 밝히고, JB·BNK 합병보다 나은 전략적 대안이 있다면 이를 이사회 차원에서 독립적·전문적으로 검토해 결과를 공개할 것을 요구했다.

이창환 얼라인파트너스 대표는 “양사 이사회가 지방은행의 구조적 위기에 대응하기 위한 유력한 전략적 옵션의 타당성을 검토하는 것조차 거부한 점은 유감이지만, 법적 책임을 부담하는 이사회가 명확히 내린 결정인 만큼 이를 존중해 더 이상 요청하지 않기로 했다”고 말했다.

이어 “지방 인구 감소와 지역경제 위축, 시중은행 과점 심화, AI 전환에 따른 투자 부담 등 지방은행을 둘러싼 구조적 위기는 부인하기 어려운 현실”이라며 “이러한 위기에 대응하기 위한 장기 전략의 수립과 이에 대한 투명한 설명은 이사회 본연의 책무”라고 강조했다.

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