“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자 받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다. “창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표와 현직 기자가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 네 번째 시간은 이랑혁 구루미 대표와 얘기를 나눴다.[편집자]
 
이랑혁 구루미 대표는 괴짜 창업가로 통한다. 외견부터 톡톡 튄다. 그의 머리칼은 구름사탕을 닮은 파란색으로 염색돼 있다. 마주치는 일부는 분명 눈을 힐끔거릴 텐데, 이 대표는 아랑곳하지 않는다. 그의 머리색은 의도된 전략이다. 파랗게 염색된 머리를 통해 구루미의 아이덴티티 컬러를 연상할 수 있게끔 유도하는 거다. 별나게 보일 순 있지만 창업가가 기업의 브랜드를 적극적으로 알리는 합리적인 행동인 셈이다.  
 
구루미는 원격수업, 화상회의 등 비대면 솔루션을 클라우드 기반 서비스형소프트웨어(SaaS)로 제공하고 있다. 2015년 이랑혁 대표가 회사 문을 열었고, 팬데믹 사태를 기점으로 승승장구하고 있다. 지난해엔 20억원 규모의 프리시리즈A 투자를 유치했다. 지난 7월엔 스페인 바르셀로나에서 열린 ‘2021 모바일월드콩그레스(MWC 2021)’에도 참가했다. 여기서 해외 판로를 개척했는데, 흥미로운 반응이 많았다. 코로나19 시대를 통과하면서 세계에서 가장 히트한 상품으로 꼽히는 ‘줌’에 빗대 구루미를 설명하는 이들이 늘어나면서다.  
 
‘한국판 줌’ 구루미 본사에서 김홍일 대표를 마주한 이랑혁 대표는 대뜸 마스크를 선물로 건넸다. 구루미의 로고를 새긴 ‘구루미 굿즈’ 중 하나였다. “MWC 2021에 참가해서 굿즈를 배포했는데 외국 바이어에게 아주 인기가 많았습니다. 구루미의 로고가 귀엽고, 또 금세 눈에 띄잖아요.” 구루미는 마스크 스트랩, 펜과 노트 등 부지런히 굿즈를 만들어 기업 이미지를 확장하고 있었다. 청발(靑髮)의 외모만큼이나 남다른 경영 원리를 설파하는 구루미의 CEO, 이랑혁 대표를 만났다.  
 
 
  

 
이랑혁 대표와 구루미의 성장 방식은 ‘린스타트업’을 연상케 한다. 엄밀한 시장조사를 거쳐 완성도 높은 제품을 개발해 내놓는 일반 기업의 방식과 달리, 제품을 먼저 개발해 시장에 내놓고 피드백을 얻어가며 실패와 성공을 빠르게 반복하는 방법론이다. 끊임없이 고민하고 실험하고 다시 학습하는 식인데, 구루미가 2019년 말 출시한 ‘구루미비즈’는 이런 과정의 결과물이다.
 
구루미비즈는 B2B를 타깃으로 하는 화상 플랫폼 서비스다. 실시간 화상 회의뿐만 아니라 온라인 콘퍼런스, 화상면접도 가능하다. 캠스터디를 운영하며 얻은 노하우로 교육 기능도 추가했다. 코로나19가 확산하고 각종 공공기관과 기업이 구루미비즈를 구독하고 쓰기 시작하면서 수익 기반을 마련했다. 행정안전부, 산업통상자원부, 법무부, 국세청, 병무청, 경찰청, 국회사무처 등 굵직한 공공기관이 구루미의 고객사가 됐다. 이 플랫폼 위에선 한 극단의 유명 연극도 상연된 적도 있다. 화상 솔루션이란 큰 틀 안에서 ‘피보팅(기존 사업 전환·Pivoting)’을 꾀한 셈이다.  
 
 
끝으로 김홍일 대표는 인터뷰를 잘 마친 이랑혁 대표를 두고 ‘업계의 공공의 적’이라고 쏘아붙였다. 이 대표가 토요일마다 자신이 정성스레 만든 요리를 SNS에 올리고 있다는 이유에서다. 김홍일 대표는 “많은 창업가가 사업 때문에 가정에 힘을 쏟기가 어려운데, 이랑혁 대표 때문에 가족의 원성을 듣는 CEO가 적지 않다”며 놀렸다.
 
이랑혁 대표가 웃으면서 받아쳤다. “가시밭길이 뻔히 예상되는 창업이었습니다. 평일엔 집에도 제대로 못 들어갈 것 같았고, 실제로 그랬죠. 그래서 회사를 만들 때 아내에게 약속했습니다. ‘토요일과 일요일 아침은 내가 해주겠다.’ 아무리 피곤하고 힘들어도 요리 약속만큼은 지키려고 했습니다. 제가 하고 싶은 일 때문에 가족들이 마냥 희생할 순 없잖아요.”

 
이랑혁 대표에게 창업 이후 가장 힘들었던 때를 회고해달라고 부탁했다. 피눈물 나는 실패담을 기사에 녹여내려는 심산이었다. 제대로 된 서비스를 내놓지 못한 채 돈이 안 벌려 고군분투하던 과거를 한탄할 줄 알았는데, 의외의 답변이 나왔다. 바로 지금이 가장 힘들다는 거다.  
 
“많은 곳에서 주목을 받고 있고, 회사가 급속도로 성장하고 있습니다. 책임져야 할 직원도 숱하게 늘어났고요. 사실 매 순간의 경영 결정이 짓눌러요. 저는 그 무게감을 호기롭게 받아칠 만큼 능력이 뛰어난 사람이거나 확고한 경영 철학으로 무장한 사람은 아닙니다. 다만 견뎌 내는 거죠.”  
 
그렇게 억눌려 있으면 지치지 않느냐고 되물었다. “그럴 리가요. 구루미는 제가 하고 싶은 일이잖아요.” 이랑혁 대표는 꿈을 목표로 하는 다른 창업가 역시 마찬가질 거라고 덧붙였다. 힘들긴 해도 지치진 않을 거라는 거다. 이랑혁 대표를 포기하지 않고 앞으로 나아가게 하는 원동력은 꿈이었다.

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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