“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자 받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다. “창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표와 현직 기자가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 다섯번째 시간은 국내 최초 유튜브 대학 플랫폼 MKYU의 김미경 대표를 만났다. [편집자]
 
스타 강사하면 떠오르는 이름은 몇 안 된다. 그들 중에 ‘강사 김미경’은 30년간 대한민국 최고 인기 강사로 명성을 떨쳤고, 책을 쓰면 족족 베스트셀러가 됐다. 교육 관련 방송 콘텐트에선 항상 섭외 1순위로 꼽혔다.   
 
2013년 여러 논란으로 활동에 강력한 제동이 걸렸지만, 잠시뿐이었다. 의혹을 씻으면서 금세 전성기 때의 활동력을 드러냈다. 되레 강사 김미경의 브랜드는 더 탄탄해졌다. 쓴맛 단맛 겪으며 쌓인 인생의 노하우를 강단에서 풀어놓은 덕분이다.  
 
강사 김미경의 위기는 지난해가 더 혹독했다. 코로나19 팬데믹이 쉴 틈 없이 소화하던 오프라인 강의 일정을 ‘0’건으로 만들었기 때문이다. 김미경 대표와 그 직원들을 먹여 살리던 화려한 강사 이력은 적자만 내는 애물단지가 됐다. 인기 스타강사에서 순식간에 ‘코로나19 위험 직업군’으로 전락한 셈이다.  
 
김미경 대표는 ‘창업’을 선택했다. 지난해 초 국내 최초의 유튜브 대학이자 디지털 미디어 플랫폼 ‘MKYU’를 론칭했다. MKYU엔 ‘김미경과 당신이 만들어가는 대학’이란 뜻을 담았다. 오프라인으로 하던 강연을 디지털 온라인으로 전환한 셈인데, 사실 이는 양날의 검이다.  
 
오프라인 강연에선 대중을 직접 바라보며 함께 호흡하고, 때로 돌발적이거나 즉흥적인 소통이 오가는 장점이 뚜렷하다. 반면 화면으로만 본다면 현장의 생동감은 크게 줄어들 수밖에 없다. 조용히 숨죽여 감상만 하는 교육 콘텐트는 오프라인 강연과는 완전히 다른 경험임이 분명하다.
 
MKYU가 거둔 성과는 눈부시다. 9만9000원의 연간 구독료를 내는 ‘열정 대학생(유료멤버십 회원)’만 6만명이 넘는다. MKYU는 교양필수 과목과 자율전공 과목으로 프로세스를 나눴는데, 교양필수 강연 콘텐트 수만 해도 300여 개에 달한다. 직원은 100여 명으로 늘어났고, C레벨 경영진도 3명이나 영입했다.  
 
온라인 강연 플랫폼이 충분한 설득력을 갖고 있고, 수지 타산도 맞다는 얘기다. 김미경 MKYU 대표는 “원래 하는 일에 디지털 혁신을 꾀한 셈”이라고 간단히 설명했다. 김미경 대표의 오랜 지인인 김홍일 케이유니콘인베트먼트 대표가 그 성공 비결을 물었다.  
 
 
유튜버 도티의 권유에 김미경 대표는 콧방귀를 꼈다. “유튜브? 그건 공짜잖아. 내 강연을 무료로 보여주면 난 어떻게 먹고 살라고!” 도티가 손사래를 치면서 설명했다. “유튜버의 비즈니스 구조를 들어보면 솔깃할걸요.”  
 
이때 김미경 대표는 도티로부터 시청자와 동영상 수, 영상의 길이, ‘좋아요’ 숫자에 따라 달라진다는 신통방통한 유튜브의 수익 구조에 설명을 들었다. 그런데도 쉬이 납득이 가질 않았다. 그때만 해도 현장에서 직접 소통하는 강사 김미경의 퍼포먼스가 더 가치 있어 보였기 때문이다.  
 
다만 어딜 가든 대세로 꼽히는 유튜브의 세계가 김 대표의 호기심을 자극하긴 했다. 그때부터 유튜브 관련 서적을 읽고 주변의 조언을 얻어가면서 속내를 들여다봤다. 그러다 조악한 품질의 1분짜리 영상을 처음 올렸는데, 반응이 폭발적이었다. 그중 인상 깊었던 피드백은 “유튜브로 넘어오길 한참을 기다렸는데, 왜 이제야 왔냐”는 거였다. 김 대표가 말했다. “사실 제 입장에서 보면 유튜브가 금광맥이었죠. 콘텐트를 다양한 길이와 형식으로 재가공해 개수 제한 없이 업로드하고, 실시간 스트리밍도 가능하니까요.”
 
 

 
 
 

 
 
기자는 사실 과거 ‘강사 김미경’의 언어를 탐탁지 않게 여겼다. 그가 교육 콘텐트 업계에서 한창 주가를 올릴 땐, 취업에 실패한 20대 청년에 머물러 있었기 때문이다. “기성세대의 방식에 균열을 내고, 열정으로 자신의 삶을 개척해가라”는 식의 담론이 청년의 다양한 욕구와 삶을 다루지 못한다고 지레짐작했다.  
 
하지만 현장에서 본 CEO 김미경의 언어는 달랐다. 화려한 수사로 치장한 게 아닌 몸에 밴 성실함이 무기처럼 보였다. 논란도, 코로나19도 분명 엎친 데 덮친 격이었는데도 김미경 대표는 “그 과정을 돌이켜보면 행복한 일”이라고 설명했다. 본인이 더 새로운 길로 나갈 수 있었단 이유에서다.  
 
MKYU의 목표도 분명했다. 기술 변화가 급격하게 이뤄지는 만큼 기존 교육의 유효기간이 짧아지는 건 당연한 일이니, 그 틈새를 채우겠다는 거다. 디지털 혁신은 깊은 학습과 빠른 타이밍이 절실한데, 강사 김미경은 그걸 CEO 김미경으로 바뀌면서 성공해냈다. VC 대표로서 IT 기술에 해박한 김홍일 대표를 상대하면서도 디지털 기술을 설명할 땐 단단하게 채워진 이론을 풀어냈다. 웬만한 기업의 CIO보다 디지털 혁신을 더 깊게 체득한 것처럼 보였다.  
 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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