“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다. “창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표와 현직 기자가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 여섯 번째 주인공은 새벽에 잡아 올린 수산물을 당일에 만나볼 수 있는 이커머스, 오늘회의 김재현 대표다. [편집자]
 
세상에 없던 제품과 서비스를 만들어내는 건 스타트업의 본령이다. 새 서비스는 혁신과 도전 같은 스타트업의 등뼈를 이루는 가치와도 잘 맞물린다. 대기업이 이미 선점한 레드오션 대신 새 시장을 개척하는 게 스타트업이 고성장을 꾀할 수 있는 효율적인 방법이기도 하다.  
 
2016년 12월 문을 연 ‘오늘식탁’은 이런 본령에 충실한 회사다. 초신선식품 회를 아침과 낮에 주문하면 그날 저녁 즉각 현관문 앞에 도착하는 이커머스 플랫폼 ‘오늘회’를 운영하고 있어서다. 
 
현지의 제철 수산물을 안방 식탁에서도 누릴 수 있단 입소문과 당일 주문·배송이 된다는 서비스에 오늘회엔 수많은 가입자가 몰렸다. 누적 회원 수가 50만명을 넘어섰고, 월간 활성 사용자 수(MAU)는 170만명이나 된다. 지난해 8월 처음으로 누적 매출 100억원을 기록했는데, 2021년 연말까지 이 수치가 400억원을 넘어설 것으로 점쳐지고 있다.  
 
핫한 이커머스 플랫폼에 투자금이 몰리는 건 당연했다. 올해 초 120억원 규모의 시리즈B 투자를 순조롭게 마무리했다. 누적 투자액만 170억원에 달한다. 오늘회를 이끄는 건 국내 유수 기업에서 마케터로 일해 온 김재현 오늘식탁 대표다. 미국의 유명 식료품 배달 서비스인 ‘인스타카트’를 롤모델로 삼고 창업했는데, 지금은 한국 수산물의 이커머스 시장을 개척하고 있다.  
 
김재현 대표 앞엔 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표가 마주 앉았다. 둘은 3년 전 디캠프(은행권청년창업재단)에서 센터장과 스타트업 입주사로 인연을 맺었다. 김홍일 대표는 김재현 대표를 “디캠프 입주사 중 가장 늦게 퇴근하던 CEO”라며 “아주 독한 창업가”라고 부연했다.  
 
 
최근 우리 사회는 ‘플랫폼 갈등’ 때문에 혼란을 겪었다. 플랫폼 사업자가 독점적 지위를 바탕으로 막대한 이익을 거두는 승자독식 구조가 견고해졌기 때문이다. 이들의 공격적인 사업 확장에 기존 사업자가 반발에 나섰다. 신산업이 출현하면, 한편에선 피해를 보는 누군가가 생겨났다. 기존 사업자의 생존권과 소비자 권익을 보호해야 한다는 주장과 지나친 규제로 혁신 동력을 저해해선 안 된다는 우려가 팽팽히 맞섰다.  
 
오늘회 역시 이런 도마 위에 오를 가능성이 큰 플랫폼이었다. 오늘회가 주로 다루는 수산물 업계는 경직된 유통체계와 수급 불균형 때문에 가격이 제각각이기로 유명하다. 이름난 수산시장엔 저마다의 ‘호갱썰’이 있을 정도다. 중간에서 회를 몰래 덜어낸다느니, 바꿔치기한다느니, 저울을 조작한다느니 등 다양한 문제가 있다.   
 
오늘회는 수산물 업계의 문제를 해결하면서 주목을 받았다. 수산물을 저렴한 가격에 사들여 고객에게 정해진 가격, 그것도 신속하게 제공하는 플랫폼이다. 
 
오늘회를 고깝게 보는 업계 일부의 시선도 납득이 간다. 더구나 김재현 대표는 청년 여성 CEO란 이유로 눈에 보이지 않는 숱한 편견과도 맞닥뜨렸을 공산이 크다. 김홍일 대표가 “기존 수산업계와의 갈등을 어떻게 풀어내고 있느냐”라고 물었다. 그러자 의외의 답변이 돌아왔다. “갈등을 벌인 일이 없었다”는 거다. “오늘회는 처음부터 윈윈을 추구했고, 이를 반복해서 강조했습니다. 그러다 보니 부딪힐 일이 없더라고요.”
 

 
 

10년 뒤 오늘회에서도 CEO를 하고 있을 ‘10년 뒤 김재현 대표’를 물었다. “여전히 야근하는 CEO”란 답변이 되돌아왔다. 그땐 더 신바람 나게 일할 수 있을 거란 미래를 대담하게 예측했다. “10년 뒤에도 오늘회가 생존해있다면, 그땐 플랫폼이 더 커져있을 겁니다. 오늘회와 거래하는 수산업계 종사자분들의 매출도 덩달아 늘어나 있을 거고요. 그분들의 삶에 오늘회가 플러스가 된다는 건 상상만 해도 행복한 일입니다. 그게 바로 제가 하고 싶었던 꿈이었으니까요.”
 
“오늘회를 통해서 경제적 혜택을 받는 고객이 삼성전자만큼 많아졌으면 좋겠다.” 김재현 대표가 설명하는 본인의 꿈이자 비전이다. 그렇다고 오늘회가 경제적 가치, 경제적 효율성만을 따지겠겠다는 건 아니다. 애초에 회를 배송하기로 선택한 것도, 회가 맛있어서였다. 특별한 날에 먹는 경향이 짙은 회를 언제든 먹을 수 있는 음식으로 만들고도 싶었다. “맛있는 걸 먹는 건 참 행복한 일”이란 이유에서였다.  
 
스타트업 업계에 돈이 몰렸고 너도나도 창업가가 되면서 ‘혁신’이란 낱말이 일상적인 게 돼버렸다. 그 가운데 오늘회를 통해 ‘행복’을 모색하는 김재현 대표의 움직임은 이채롭고 금세 수긍이 갔다. 세상을 밝고 행복하게 만드는 것 역시 스타트업의 본령이자, 우리 사회가 기를 쓰고 스타트업을 육성하는 이유 중 하나이기 때문이다. 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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