추 형제는 세계 최대 규모의 골프리조트를 건설하는 등 골프를 중국에 보급하는 데 기여했다. 중국에 처음으로 골프바람을 일으킨 추 가문의 두 형제는 새로운 꿈을 좇고 있다.미션힐스그룹(Mission Hills Group)의 최고경영자인 켄 추(Ken Chu·41)는 자신이 골프장을 자랑할 수 있는 유일한 방식인, 전력질주에 가까운 빠른 걸음으로 골프 코스를 보여주느라 여념이 없다. 따뜻한 어느 날, 소년 같은 모습이 아직 남아있는 켄 추는 하이난섬에 위치한 매머드급 규모의 미션힐스 리조트의 챔피언십 골프 코스에 도착하는 순간을 너무나 기다려왔다. 저명한 골프 코스 건축가인 브라이언 컬리(Brian Curley)가 디자인한 미션힐스 골프장의 백미는 아름다운 풍경을 자랑하는 블랙스톤 코스(Blackstone Course, 73파)로 141만6399㎡ 대지에 걸쳐 뻗어있다. 길이 7800야드(약 7132m)를 웃도는 블랙스톤 코스는 오랜 열대나무가 자라고 광활한 규모의 때묻지 않은 호수가 펼쳐진 숲을 가로지르고 있다. 골프 코스로 향하는 길을 따라 야자나무가 줄지어 있고, 수백 년 전 이곳 지형을 탄생시킨 화산 폭발에서 영감을 받아 제작된 152.4cm(5피트) 높이의 용암 암반이 자리하고 있다. 잠시도 멈추지 않으며, 켄 추는 깨끗한 모랫길을 따라 빠른 걸음으로 앞으로 나간다.

“저희 리조트는 해변을 끼고 있지 않기 때문에, 저는 해변을 골프장 안으로 가져왔습니다.” 켄 추는 역시 브라이언 컬리가 모래를 테마로 디자인한 근처의 쉐도우 듄스 코스(Shadow Dunes Course)를 가리키며 말한다. “마치 팜스프링스에 와 있는 듯한 기분이 들지요.”

물론 하이난은 절대 팜스프링스가 아니다. ‘중국의 하와이’라는 기분 좋은 별명으로 불리는 하이난섬은 중국 본토에서 약 32km 떨어진 동중국해에 자리하고 있다. 하이난섬의 북단에 위치한 주도 하이커우(海口)는 홍콩이나 마카오에서 비행기로 한 시간 정도 거리로, 사실 바닷가가 아름다운 것으로 명성이 높은 곳은 아니다. 그러나 열대 기후와 뛰어난 접근성 덕분에 하이커우는 중국뿐만 아니라 주변의 한국과 대만, 그리고 심지어 유럽과 호주에서도 골프 애호가들이 찾는 중국의 골프 중심지가 됐다.

켄 추와 남동생 테니얼(39)은 현대 중국의 특징인 웅장함과 쇼맨십을 전면에 내세우며 이 사업을 이끌고 있다. 켄 추가 종종 상기시키듯, 10개의 코스로 구성된 하이커우의 골프 클럽 미션힐스는 전 세계에서 두 번째로 큰 복합 골프리조트다. 세계 최대 규모의 골프장은 역시 미션힐스 그룹이 소유했다. 근처 광둥성에 위치한 12개 코스로 구성된 골프 메가플렉스로, 이 골프장의 핵심은 잭 니클라우스가 디자인한 월드컵 코스(World Cup Course)다.

18층 높이의 5성급 호텔(하루 숙박 가격이 230달러부터 시작하며 프레지덴셜 스위트룸의 숙박료는 천문학적인 수준의 액수이다) 맨 꼭대기 층의 방에서는 20㎢(혹은 맨하탄의 4분의1 규모에 해당하는) 미션힐스 리조트 하이커우의 모습이 파노라마로 펼쳐진다. 멀리 서쪽으로는 평균가격 100만~200만 달러에 이르는 브라운과 화이트 톤의 럭셔리 빌라가 블랙스톤 코스의 주위를 따라 둥그렇게 배치되어 있다. 보다 가까운 곳으로 눈을 돌리면 호수 모양의 수영장과 인공 해변 옆에 인위적으로 조성한 거대한 화산이 보이는데, 이는 수백 년 전 이곳의 지형이 어떠한 모습이었을 지 떠올리게 한다. 북쪽으로는 미션힐스가 전 세계 최대 규모라 주장하는 화산 광천이 보인다. 다섯 대륙을 대표하는 건축학적 테마를 따라 크고 작은 168개의 온천이 자리하고 있다. 근처에 보이는 둥그스름한 푸젠성 토루(土壘) 양식의 전통적인 건물에는 빌라 28채와 함께 고급 스파가 운영 중이다. 녹색 도기화병, 새장 및 매화꽃이 그려진 등(심지어 티슈통과 비누받침도 꽃이 조각된 도자기로 만들어졌다)과 같은 중국의 전통미가 물씬 풍기는 소품으로 꾸며져있다. 더 멀리 시선을 돌리면 골퍼를 위한 궁극의 휴가지가 될 것이라 광고하는 고층 거주용 건물이 자리하고 있다. 이는 미션힐스가 세운 비즈니스 왕국을 떠받칠 미래 수익사업모델의 하나다.

“모든 이들이 ‘바다에 돈을 퍼붓는 짓’이라고 이야기했습니다.” 켄 추는 미션힐스를 짓겠다고 부친에게 이야기 했을 때를 떠올렸다. “저희는 아버지가 정신이 나갔다고 생각했지요.” 호텔 안으로 들어서면, 숙박객들은 전세계 각지의 다양한 요리를 통해 동서양 모두를 넘나드는 즐거움을 느낄 수 있다. 2층에 자리한 마그마 카페(Magma Café)는 골프 코스가 내려다보이는 테라스를 갖추고 있다. 중국 현지의 특별요리뿐만 아니라 한국의 비빔밥과 같은 외국 요리도 제공한다. 이 모든 서비스에 덤으로 따라오는 혜택이 하나 더 있다. 바로 중국 본토 대부분의 지역보다 훨씬 깨끗한 하이난의 공기다. 가장 좋은 것은 하이난에서 휴가를 보낼 때는 엄청난 액수를 지출할 필요가 없다는 점이다. 골프 한 라운드를 도는 데 60달러~400달러 가량의 비용이 든다. 물론 연간 차터드 다이아몬드(Chartered Diamond) 회원권 가격은 대략 37만5000달러 정도다.

추 형제가 오늘날 중국의 골프계를 대표하는 얼굴이 되었으나, 사실 미션힐스는 작고한 형제의 아버지가 꿈꾸었던 이상이었다. 홍콩 출신의 자수성가형 사업가였던 데이비드 추(David Chu)는 1974년 설립한 션 펭 (Shun Feng) 골판상자 공장을 운영하며 부를 쌓았다. “아버지는 언제나 선도업체 혹은 최대규모의 업체가 되기를 바라셨습니다.” 테니얼이 아버지에 대한 애정을 듬뿍 담아 회상한다. 1990년대 초 중국 남부 지역이 경제 개혁의 문호를 개방했을 때, 아버지 데이비드 추는 선전 경제특별구역의 토지를 매입한 1세대 홍콩 투자자들 중 한 명이었다. 골프에 문외한이었지만, 데이비드 추는 새로이 경제대국으로 발돋움하려던 중국 경제의 레저 스포츠 산업이 지닌 잠재력에 매료됐다. 이에 또 다른 제조공장을 짓는 대신, 이후 미션힐스 중국 사업의 본거지로 떠오른 관란(현재 성장 가도를 달리는 기술선도도시 선전에 자리하고 있다)이라는 지역에 골프 코스를 건설하기로 마음먹었다.

오늘날 홍콩에서 선전은 자동차로 45분 남짓한 거리이다. 그러나 미션힐스가 아직 구상단계에 머무르고 있던 그 당시는 인프라가 부족해 이동하는 데 무려 4시간이 걸렸다. 프로젝트에 정당성을 부여하기 위한 노력의 일환으로 데이비드 추는 골프 코스를 디자인하는 데 잭 니클라우스, 어니 엘스, 비제이 싱 및 여타 유명한 골프 프로선수들을 기용했다. “아직 중국에서는 골프가 시기상조였던 터라 모든 이들이 ‘바다에 돈을 퍼붓는 짓’이라고 이야기했습니다.” 켄 추의 말이다. “저희는 아버지가 정신이 나갔다고 생각했지요.” 25년 전, 홍콩과 중국 본토를 합산해 골프를 즐기는 인구의 수는 5만 여명 정도였으며, 이는 오늘날 미식축구를 즐기는 얼마 되지 않는 중국인 팬층의 규모에 비교될 만 하다. “저는 제가 중국의 골프 보급에 기여한 바에 대해 너무나 자랑스럽게 생각합니다.” 잭 니클라우스가 자신이 설계한 미션힐스의 코스에 대해 하는 말이다.

켄 추는 웨스턴 온타리오 대학교에 다니던 시절 여름 방학 동안 선전에서 건설 중이던 최초의 골프 코스 공사를 바로 앞에서 지켜봤다. “사람들이 저를 재벌 2세로 생각하기를 바라지 않습니다.” 중국 내에 만연한 고정관념을 잘 알고 있는 켄 추는 “사람들은 저를 열심히 일하는 재벌 2세, 혹은 사업가 정신이 충만한 재벌 2세라 부른다”고 말했다. 아버지를 돕고자 하는 열망이 컸던 켄 추는 서둘러 대학교 공부를 2년 만에 끝내고 미션힐스 선전의 1995년 골프 월드컵 개최 예정 시기 바로 직전 가족 사업에 합류했다.

골프 월드컵은 브랜드 인지도의 상승뿐만 아니라 지방 정부와의 관계 증진(당시 중국은 2000년 하계 올림픽 개최 경쟁에서 호주 시드니에 밀린 이후 주요 국제 대회를 개최할 만한 역량을 입증하는 데 혈안이 되어 있었다)에 있어서도 미션힐스에 엄청난 힘을 실어주었다. 2000년에서 2010년 사이 또 다른 예기치 못한 호재가 있었는데, 바로 2003년 사스(SARS)의 발병이었다. 소수의 해외주재원과 상류층 사이에서 비교적 적은 수의 사람들만이 즐기던 스포츠였던 골프가 감염의 위험이 있는 국가를 떠나 사업회의를 할 수 있는 기회로 중국에서 성장하기 시작한 것이다. 켄 추는 “중국 골프의 성장을 10년 정도 앞당기는 데 일조했다”고 설명했다.

그러나 2004년 중국의 골프계는 엄청난 위험에 빠지고 말았다. 미션힐스가 선전에 골프 코스 10군데의 건설을 마치려 서두르고 있던 바로 그때, 중국 정부가 사실상 새로운 골프 코스의 건설을 금지하는 일시중지 명령을 선언한 것이다. 하이난이 특별경제구역이라는 점을 이용해, 추 가문은 2009년 이러한 신규 골프장에 대한 단속이 더욱 강화되기 바로 직전 고작 18개월이라는 짧은 시간 동안 10개의 신규 골프 코스를 완공하고자 박차를 가했다(10이라는 수치는 추 가문이 이전 계획했던 것으로 알려진 36개에서 대폭 축소된 것이다. 추 가문은 미션힐스가 언제나 10개 골프 코스 건설을 목표로 해 왔다고 주장한다.) “어떠한 산업이던지 너무나 빠르게 성장하면, 이를 조절하기 위한 정책이 필요한 법입니다. 그렇지 않다면 통제할 수 없게 될 것입니다.” 완공시기가 단속이 강화되기 전과 맞물린 것을 단순한 “우연”이라고 켄 추는 말했다. “결국 규모의 경제입니다.” 끊임없이 더 크게 더 빠르게 짓는 것을 추구하는 자신의 성향에 대해 켄 추는 설명한다.

미션힐스는 리조트 홍보를 위해 중국으로 불러들인 프로 골퍼 및 연예인을 자랑하고 데에도 거리낌이 없다. 호텔의 복도는 (켄 추와 팔짱을 낀 모습의) 니콜 키드만, (코스 위에서 클럽을 휘두르고 있는 모습의) 모건 프리만과 같은 스타의 사진으로 도배가 돼있다. 호텔에서 3층짜리 클럽 하우스로 걸어가는 길은 야오밍와 매튜 맥커너히와 같은 스타들의 핸드프린트를 볼 수 있어 마치 할리우드 명예의 거리의 축소판과 같은 느낌을 받을 수 있다. 미션힐스는 리조트의 이미지를 홍보하기를 좋아하며, 추 가문 역시 마찬가지이다. 호텔 객실 안에서 투숙객은 두 형제가 이룩한 성과를 자랑하는 수십 여종의 홍보물을 찾아볼 수 있으며, 미션힐스가 세계 최대 규모의 골프 클럽으로 기네스 세계 기록에 등재된 증서의 사본이 담긴 액자가 호텔 로비의 눈에 뜨이는 곳에 자랑스레 걸려 있다. 이 모두 중국 신흥부유층 제 1세대의 전형적인 마케팅 기법이다. 미션힐스는 또 다른 스마트한 전략도 택했다. 3000명 이상의 캐디 대부분을 20대 여성으로 고용한 것이다. 중국 정부가 골프에 대해 양면적인 입장을 취하고 있기 때문에, 추 가문은 새로운 코스를 개장하지 않으면서 골프의 성장을 꾀한다는 계산적인 전술을 사용하고 있다. 켄 추는 리조트의 영문이름 미션힐스가 골프 진흥을 위해 노력하겠다는 아버지의 사명감을 상징적으로 보여주는 것이라 이야기한다. 켄 추는 미션힐스가 어린 선수들의 훈련에 2만5000시간 이상을 투자하고 연간 36명 가량의 주니어 토너먼트 경기를 개최하며 중국 내 골프 꿈나무들에게 가장 많은 지원을 제공하고 있다고 자랑한다. “게임의 판을 키울 때, 꼭 하드웨어를 성장시킬 필요는 없습니다. 소프트웨어에 주력할 수 있는 것이지요.” 켄 추의 말이다. 이 모두 이론적으로는 그럴듯한 말이지만, 켄 추가 내놓는 원대한 약속은 중국 정부의 가차없는 부패척결 노력에 비추어 보았을 때, 험난하고 예측 불가능한 중국 골프계의 현실을 제대로 반영하고 있지 못하다. 3월 당국은 66개의 “불법” 코스를 폐쇄했는데, 이 중 상당수는 공식적인 금지령에도 지난 10년간 건설된 것들이었다.

이러한 불확실성 때문에 공개적으로 중국정부를 찬양하는 켄 추는 자신의 골프 제국을 부상하는 중국의 중산층을 위해 “골프 그리고 그 이상의” 가족친화적인 리조트로 탈바꿈시켜야만 했다. 2012년 이래로 미션힐스는 저명한 중국 영화감독 펑 샤오강 그리고 영화제작사인 화이브라더스와 함께 골프 코스에서 5분 거리에 무비 타운(Movie Town)이라 명명한 디즈니 월드 스타일의 몰입체험형 테마 파크를 하이커우에 건설 중이다. 무비 타운은 과거 중화민국부터 시작해 온통 빨간색 물결이 넘치는 “사회주의의 거리”에 이르기까지 여러 시대를 재현한 테마형 마을을 보여준다. 1942년을 테마로 한 마을을 걷다 보면, 충칭의 3층 높이 시계타워에서 시작해 중일 전쟁 당시 장제스 주석이 머물렀던 거대한 공식관저 그리고 전통 서예로 쓰여진 오래된 간판에 이르기까지 그 당시 양쯔강 삼각주에서 볼 수 있었던 건축 양식을 재현한 영화촬영 세트의 한가운데 있는 자신을 발견하게 될 것이다. 무비 타운에서 미션힐스는 과거에 대한 향수와 현대의 안락함을 결합시킨다. 건물에는 부티크 호텔과 버블티 가게를 포함해 다양한 작은 소매점이 입점해 있다. “본질적으로 테마 파크, 영화 그리고 골프의 세 가지 산업이 함께 혼합된 것입니다. 중국에서는 한 번도 현실화된 적이 없는 사업이지요.” 켄 추가 무비 타운을 안내하며 자랑스럽게 이야기한다.

미션힐스 그룹의 부회장을 맡고 있는 나긋나긋한 어투의 테니얼 추는 약간은 다른 방식으로 리조트를 홍보한다. “훌륭하게 운영되고 잘 관리된 골프 코스를 보유하고 있다는 것은 멋진 일입니다. 그러나 이것이 진정 골프의 대중화에 도움이 될까요? 꼭 그렇지만은 않다는 것입니다.” 캐나다에서 골프 경영을 공부하고 PGA 투어의 플로리다 본사에서 잠시 근무한 후, 테니얼 추는 추 가문이 중국을 방문해 미션힐스에서 골프를 치는 대가로 타이거 우즈에게 금전적 대가를 지급한 바로 그 해인 2001년 가족 사업에 합류했다. “그래서 저희는 이렇게 자문해봤습니다. 어떻게 사람들을 흥분시키고 열광시킬 이른바 ‘와우 팩터(wow factor)’를 갖고 무언가 해 볼 수 있을까하는 질문이었지요.”

결혼해 세 자녀를 두고 있는 켄 추는 아버지가 일찍 돌아가신 것(데이비드 추는 2011년 암으로 사망했다)이 골프에만 주력하던 미션힐스에 변화를 꾀하도록 하는 계기가 되었다고 말한다. 무비 타운 이외에도, 켄 추는 대만출신 가수 주걸륜과 함께 협력해 영화관, 면세점 그리고 홍콩의 나이트클럽 계를 장악하고 있는 란 카이 퐁 그룹(Lan Kwai Fong Group) 및 하드 락 호텔(Hard Rock Hotel)과 만든 합작법인을 포함한 여타 엔터테인먼트를 제공하는 24만1548㎡ 규모의 복합단지를 건설 중이다.

“저는 모든 이들이 가족 모두가 즐길 수 있는 관광지에서 함께했으면 합니다.” 켄 추는 이렇게 하이커우에서 펼치고 있는 고결한 야심을 현실화하는 데 이제까지 40억 달러(무비 타운에만 10억 달러가 투자됐다)가 소요됐다고 덧붙였다. 중국 경제가 둔화하고 있는 가운데 위험스러운 베팅을 한 셈이다.

하지만 켄 추는 설사 걱정이 된다 하더라도 결코 겉으로 드러내지 않는다. 오직 가문이 남긴 유산을 앞으로 밀고 나가는 데에 주력하고 있는 듯 보인다. “ 저는 골프를 칠 때, 페어웨이를 달립니다.” 켄 추가 빙그레 웃으며 말한다. 그리고 자신은 한 라운드를 다 도는 데 한 시간밖에 걸리지 않는다며 자신을 “ 아이언 맨”이라 부른다. (실제 켄 추는 골프 가방에 아이언채만을 갖고 다닌다.) “저는 좀 더 도전적인 게임을 즐기기 위해 게임을 빨리빨리 진행하는 것을 좋아합니다.”

- LIYAN CHEN 포브스 기자

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