“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다. “창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표와 현직 기자가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 아홉 번째 대담의 주인공은 치매 조기 진단 및 예방을 목표로 하는 인지건강 플랫폼 실비아를 론칭한 고명진 실비아헬스 대표다.[편집자]
 
치매를 둘러싼 에피소드는 대부분 깊고 어둡다. 냉정한 현실을 담담히 받아들이는 건 드라마나 영화 속에서나 유효하다. 연구가 시작된 지 한참이 지났음에도 정확한 발생 원인이 밝혀지지도 않은 탓이다. 확실히 증명된 예방법이 없고, 완전한 치료약도 없다. 치매인구의 증가는 곧장 사회에도 부담이다. 치매환자를 돌보는 의료 인프라가 부족해 그 역할의 상당 부분을 가족이 떠맡고 있어서다.  
 
고명진 실비아헬스 대표는 이 무거운 담론에 발을 디딘 창업가다. 치매 조기 진단 및 예방을 목표로 하는 인지건강 관리 모바일 플랫폼 ‘실비아’를 출시했다.
 
수백만원이 소요되는 치매 검사 대신 앱을 통해 두뇌건강을 관리할 수 있는 솔루션이다. 음성·안구 패턴·촉각 분석 등 비대면 인공지능(AI) 기술을 통해 개인의 인지건강을 평가하고, 전문가 피드백을 받을 수 있다. 인지건강을 기를 수 있는 생활습관도 안내한다. 시공간능력, 실행기능, 기억력, 주의집중력, 언어능력 등의 향상에 도움이 되는 ‘인지 트레이닝 콘텐트’를 갖췄다. 치매 진단의 심리적 장벽을 낮추고 의료 접근성을 높이겠다는 게 당장의 목표다.  
 
실비아 플랫폼의 가치는 곳곳에서 인정받았다. 2019년 서울대 의과대와 디캠프가 공동 주관한 데모데이에서 우승의 영광을 누렸고, 2020년 8월엔 끌림벤처스로부터 시드 투자를 유치했다. 삼성전자의 외부 스타트업 육성 프로그램인 ‘C-LAB 아웃사이드’에도 선발됐고, 지난해 8월엔 정주영 창업경진대회에서 최우수상을 받았다. 얼마 전엔 데이터산업진흥원 주관한 데이터-그로스 프로젝트에서도 최우수상을 거머쥐었다. WHO 서태평양 사무국이 주관한 헬스 이노베이션 포럼에서 한국 대표 치매 혁신사례 패널로 발표하기도 했다.
 
실비아 앱은 지난해 8월 오픈베타 서비스를 시작했는데, 월간활성사용자수(MAU)가 매달 180% 넘게 증가했다. 1인당 평균 방문 횟수는 13회에 이를 정도로 참여도가 상당하다. 이런 성과를 바탕으로 치매극복선도기업 선정, 광주광역시 서구, 시니어클럽, 금천 50플러스센터, 성남 고령친화 산업 동반 협력기업 선정 등 다수 지자체와의 업무협약(MOU)도 맺었다.
 
지금은 업계의 스포트라이트를 받는 디지털 헬스케어 스타트업의 리더지만, 고명진 대표가 처음부터 창업을 꿈꿨던 건 아니다. CEO 명함을 만들기 전엔 서울대에 재학 중인 의대생이었다.  
 
“치매는 많은 이들이 문제의식을 느끼고 있지만, 국가적인 문제로 치부하는 경우가 많죠. 저 역시 그렇게 방관하던 사람 중의 한명이었습니다.”
 
 
 
 
2030 세대에게 창업은 중요한 생존전략 중 하나다. 지금 이 순간에도 많은 청년이 성공을 꿈꾸면서 스타트업을 만든다. 대개는 실패로 끝이 나는데, 성공한 이들을 추려보면 공통의 DNA가 드러난다. 사회와 세상을 변화시키길 갈망하는 뜨거운 에너지나 목표를 향해 돌진하는 강한 도전 욕구가 대표적이다. 마치 태어날 때부터 창업가가 되기로 한 것처럼, 운명에 이끌리듯 창업을 길을 걷는다.
 
고 대표의 설명대로라면 그는 ‘어쩌다 창업가’가 된 것처럼 보인다. 실비아헬스의 초기 모델이 돈을 버는 회사를 염두에 둔 건 아니었기 때문이다. 그렇다고 떠밀리 듯 실비아헬스를 만든 건 아니었다. 고 대표 역시 의대 연구동에 붙어있던 한 장의 포스터에 적힌 슬로건에 운명처럼 끌렸다. ‘소소하지만 세상을 바꾸는 아이디어’였다. 마침 그에겐 소소한 아이디어가 있었다. 치매를 AI로 진단하는 것이었다. 증상과 결과의 상관관계를 AI 알고리즘으로 분석하면 그럴듯한 결과를 내지 않겠냐는 공상이었다.  
 
의학은 빅데이터 기반 AI 기술 접목이 가장 두드러지는 분야였다. 고 대표는 특히 진단의료 분야에서 성과가 탁월하단 얘길 들었다. 그런데 이 기술을 치매와 같은 인지장애 관련 분야에 활용하고 있다는 소식을 접하진 못했다. “쉴 새 없이 쏟아지는 데이터를 365일, 24시간 학습해 정확도를 높이면 인간 의사와 견줄 만한 정밀도를 갖출 수 있지 않을까.”  
 
물론 아이디어를 현실로 구현하는 건 전혀 다른 차원의 일이었다. 마침 초등학교 동창이 하버드대에서 컴퓨터과학을 전공한 AI 전문가였다. 고 대표는 친구에게 관련 데이터를 보내고 이걸 AI에 접목할 수 있겠냐고 물었다. “데모데이에서 우승하면 상금도 탈 수 있다”고도 꾀어냈다.  
 
한참 뒤, 친구의 회신이 왔다. “기술적으로 가능해. 그런데 명진아. 나 이 아이디어에서 창업이 보여.” 소꿉친구는 실비아헬스의 공동창업자가 됐다. 전재민 최고기술책임자(CTO)였다.  
 

 
 
 
 
고명진 대표의 이력은 범상치 않다. 세계적 명문 프린스턴대 경제학과를 졸업했다. 국내외 대기업을 노크하면 손쉬운 취업을 기대할 수 있는 스펙이었다. 그런데도 고 대표는 방향을 확 틀어 새로운 도전에 나섰다. 이번엔 서울대 의대에 입학했다. 하고 싶은 건 해내고 마는 고 대표의 독특한 정체성은 현재 실비아헬스의 성장을 뒷받침하는 발판으로 작용하고 있다.
 
이런 남다른 삶의 궤적을 든든하게 지탱했던 건 고 대표의 할아버지와 할머니였다. 무슨 선택을 하더라도 고 대표를 지지하고 응원했다. 그만큼 그에겐 각별한 존재였는데, 마음이 덜컥 내려앉는 소식을 접하게 됐다.  
 
“항상 작은 고민거리도 저와 나누던 할머니가 저 모르게 치매 유전자 검사를 받고 오셨더라고요. 다행히 결과엔 특이사항이 없었지만, 마음이 너무 아팠습니다. 손녀 몰래 검사를 신청하고 받고, 결과를 초조히 기다렸을 할머니를 떠올리니까요. 그사이 얼마나 속앓이를 했겠어요.”
 
고명진 대표는 치매가 우리 삶의 일부임을 깨달았다. 이때부터 바늘구멍 같은 명문대 입학을 두 번이나 돌파한 학습력으로 노년층의 인지건강 관련 공부에 파고들었다. 치매에 관련한 책을 읽고 웬만한 논문은 다 섭렵했다. 이를 바탕으로 어르신과 소통하는 방법이나 원격 인지재활 진행 매뉴얼, 상담 매뉴얼 등을 만들기 시작했다. 우리 사회가 치매를 대하는 인식이 곱지 않다는 걸 느낀 것도, AI와 인지건강 진단을 엮는 아이디어를 떠올린 것도 이때부터다.
 
 
 
 
 
 
 
 

 
고명진 대표가 “치매는 우리 모두의 문제입니다”고 강변하는 사이, 주변의 누군가가 치매에 걸렸다고 상상했다. 머릿속이 헝클어져 갔다. 소중한 기억이 흐릿해질 수 있다는 가능성에 금세 쓸쓸하고 황량한 기분이 들었다. 청년 창업가가 쉽게 접근할 수 없는 폭과 깊이의 담론처럼 느껴졌다. 그의 전공인 경제학과 의학이 힘을 발휘할 수 있는 영역인지도 궁금했다.  
 
고 대표가 부연했다. “부족한 점이 있겠지만, 저 역시 절실합니다. 인생을 걸었거든요. 다행히 그간 사람을 공부하는 학문을 다뤘어요. ‘사람은 이럴 거다’란 전제 아래 경제학은 사람과 사회의 행동 패턴을 탐구하고, 의학은 사람의 몸을 다루죠. 실비아헬스는 AI를 다루는 디지털 헬스케어 스타트업이지만, 가장 중요한 건 기술이 아닙니다. 인간을 이해하려는 마음인 거죠.”
 
고 대표는 결이 다른 두 학문을 공부하면서 공통의 깨달음도 얻었다. 이론과 실전은 완전히 다르다는 거다. 경제가 전문가들의 전망대로 전개되지 않고 환자의 상태가 의료진의 예상대로 흘러가는 게 아니듯 말이다. 이 때문에 한 가지 답에 정주하지 않고 끊임없이 새로운 이론과 치료법이 등장한다.  
 
의사가 아닌 창업을 통해 실전에 뛰어든 고 대표는 실비아헬스 경영에 이 깨달음을 적용했다. 모든 경영 결정이 사업을 위협하는 변수고, 정답이 없는 문제다. 그만큼 골머리를 썩이지만 온 힘을 다하고 있다.  
 
우연한 계기로 스타트업 생태계에 발을 디뎌서인지 고명진 대표는 스테레오 타입의 창업가처럼 보이진 않았다. 대신 학구열에 불타는 ‘모범생’ 분위기가 물씬 풍겼다. ‘노화가 두렵지 않은 세상’이란 대담한 꿈을 꺼내기 전까진 말이다. 그가 훤칠하게 커 보였다. 이 가시밭길 많은 공상을 실현해야 하는 건 고명진 대표의 몫이기 때문이다. 다만 지금보단 더 많은 사람의 응원과 지지를 받았으면 좋겠다.  
 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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