정액제·조회수당 정산…웹소설 플랫폼 ‘노벨피아’가 급성장한 비결?

[인터뷰] 김희경 메타크래프트 본부장
‘편당 결제’에 밀렸던 웹소설 정액제 시장 최근 다시 주목
론칭 1년 만에 가입자 100만명 이상 확보…인기 작가 대거 유입

‘편당 결제’에 밀렸던 웹소설 정액제 시장이 최근 다시 주목받고 있다. 지난해 1월 론칭한 신생 웹소설 플랫폼 ‘노벨피아’가 돌풍을 일으키면서부터다.

웹소설 시장은 스마트폰 등 모바일기기 대중화와 함께 최근 몇 년 간 빠른 속도로 성장했다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 2013년 100억원 수준이던 국내 웹소설 시장 규모는 지난 2018년 기준 약 4000억원 규모로 성장했다. 지난 2020년에는 약 6000억원 규모까지 성장한 것으로 웹소설 업계는 추정한다.

현재 웹소설 시장의 과금 결제 방식은 한 편당 일정 금액을 지불하는 편당 결제 방식과 일정 기간 돈을 내고 해당 기간 동안 무제한으로 웹소설을 감상하는 정액제 방식 등 크게 두 가지가 있다.

최근까지는 편당 결제 방식이 기성 작가들을 중심으로 큰 인기를 끌었다. 카카오페이지, 네이버 시리즈, 문피아 등이 대표적이다. 다만 편당 결제 방식의 경우, 독자들의 요구 수준이 높아 신규 작가가 입성하기 어렵다는 단점이 존재한다.

이러한 상황에서 노벨피아라는 신규 웹소설 플랫폼이 등장했다. 노벨피아는 웹툰 플랫폼 탑툰으로 유명한 탑코가 새롭게 선보인 웹소설 연재 사이트다. 현재는 메타크래프트에서 운영하고 있다. 노벨피아의 특징은 정액제 방식을 택했다는 점이다. 최근 편당 결제가 대세로 자리 잡은 상황에서 일종의 도전을 한 셈이다.

특히 작가의 글 조회수당 정산금을 지급하는 파격적인 이벤트로 많은 인기 작가들을 유입시키는데 성공했다. 인기 작품이 늘어나며 가입자도 크게 늘었다. 지난 1월 론칭 이후 1년 만에 가입자 100만명을 넘어선 것으로 알려졌다.

그렇다면 노벨피아가 유저들에게 사랑받을 수 있었던 이유는 무엇일까. [이코노미스트]는 김희경 메타크래프트 본부장을 만나 ‘노벨피아’에 대한 다양한 이야기를 나눴다.

최근 웹소설 작가와 독자들 사이에서 메타크래프트의 ‘노벨피아’가 많은 주목을 받고 있다. 노벨피아를 만들게 된 계기는 무엇인가.

인터넷 환경과 관련 편의 기능이 고도화되면서 사람들이 온라인상에 머무는 시간이 많아졌다. 그 온라인 세상을 채우고 있는 것은 ‘이야기’와 ‘정보’다. 버려진 캔 하나도 그냥 두면 아무 의미가 없지만 누가, 어떤 사연 끝에 버리게 된 것인지, 그것이 가진 ‘이야기’에 따라 바라보는 시선이 달라진다. 그 이야기의 폭발력을 보다 다채롭게 극대화하기 위해 메타크래프트를 설립하게 됐다. 노벨피아는 메타버스를 지향하고 있다. 이는 작품을 감상하는 독자와 작가의 시각으로 정의한 ‘메타버스’를 의미한다. 우리는 독자들이 즐길 수 있는 웹소설의 장을 제공하고 있다. 하지만 그 즐거움이 단지 웹소설에 국한되지 않고 여러 2차적저작물을 통해 다방면으로 뻗어나갈 수 있도록 많은 연구와 시도를 하고 있다. 이렇듯 메타크래프트는 온라인상에서 소설, 웹툰, 영상, 게임 등 수많은 콘텐트의 메타버스를 구현하겠다는 의미를 담았다.

노벨피아는 2021년 1월 설립된 이래 1년 만에 100만 회원을 모으는 데 성공했다. 단기간에 많은 회원을 모집할 수 있었던 비결은.

먼저 시의적절한 타깃팅과 과감한 시도 이 두 가지로 말할 수 있을 것 같다. 노벨피아는 모두가 망설이던 웹소설 시장의 공백 지점을 정확히 공략해 성장한 플랫폼이다. 국내에 남성을 타깃으로 한 웹소설 플랫폼이 많지 않다. 그리고 남성 독자가 감상할 만한 성인 웹소설이 적고, 성인물 자체 대한 보수적인 시선도 강하다. 이런 시장의 요구가 있는 상황에서 그 두 가지 장점을 모두 갖춘 노벨피아가 단시간에 성장한 것은 어찌 보면 당연한 결과라고 볼 수 있다. 게다가 우리는 성인물에 대한 홍보를 과감하고 유쾌하게 진행했다. 아울러 일반 웹소설 플랫폼에 없던 조회수당 정산금 제도를 도입해 적극적으로 이를 알리고, 신인 작가의 작품까지 2차적저작 시도를 하는 등 투자도 아끼지 않았다.

웹소설 플랫폼 넘어 게임·오디오북 등 시도

노벨피아의 그동안 성과에 대해 말하자면.

노벨피아의 회원 수는 올해 6월 기준 110만명, 작품 수는 자유연재 포함 3만6000종을 넘어섰다. 매출은 지난해 2월 이후 2021년 연말까지 총 약 85억원을 기록했다. 2년 차밖에 되지 않은 플랫폼의 이러한 성장세는 업계에서 이례적인 사례다. 그리고 현재 약 40 작품의 웹툰화가 계약 및 제작 진행 중이며, 오디오북이나 영상화로 진행되는 작품도 있다. 무엇보다 올 하반기에 게임도 출시할 예정이다.

다른 경쟁사들이 편당 결제를 전면에 내세운 가운데, 노벨피아는 정액제 방식을 내세우고 있다. 정액제 방식이 갖는 장점은?

정액제 방식은 작가의 창의력을 제한하는 요소가 없다는 것이 최대의 장점이라고 본다. 편당 결제의 경우, 작가의 입장에선 아무래도 당장 보이는 수익에 민감해질 수밖에 없고, 독자 또한 손해 본 기분을 느끼고 싶지 않아서 더욱 엄격한 시선으로 작품을 감상하게 된다. 그러다 보니 작가 본인이 의도한 글을 자유롭게 집필하기보다, 결제를 원활히 유도할 수 있는 장르나 플랫폼 유저의 취향을 의식한 집필을 하는 경우가 많다. 때문에 작품의 스타일이 획일화될 우려를 안고 있는 편이다. 반면 정액제 방식의 플랫폼에서는 독자들이 작가에 대한 존중감을 가지고 작품을 감상해주는 분위기다. 때문에 독자도 마음먹으면 작가가 될 수 있고, 작가도 독자가 돼 함께 작품을 즐기기 좋은 시스템이다. 또한 정액제 모델 안에서는 작가들도 장르나 소재의 제한 없이 마음껏 작품을 집필해 나갈 수 있고, 독자들은 정해진 금액 안에서 다양한 작품을 부담 없이 즐길 수 있다. 이렇게 개성이 풍부한 웹소설을 장려하는 환경이 정액제 시스템의 최대 장점이라고 생각한다.

작가 성향에 따라 ‘연참’ 등의 부담 때문에 정액제 방식보다는 편당 결제를 선호하는 경우도 많다. 정액제 방식이 가지고 있는 한계점 극복을 위한 방안은?

앞서 언급했듯이 노벨피아는 콘텐트의 메타버스를 향해 달려가는 중이고, 그 특징을 살려 정액제의 약점을 충분히 상쇄하고 있다고 본다. 예를 들어, 글을 처음 집필한 신인작가의 웹소설로 게임화나 웹툰화를 추진하는 것은 업계에서 무척 드문 일이다. 제작비가 큰 2차저작물의 경우, 기성작가의 작품으로 안정성을 확보한 채 진행하는 게 기본이다. 하지만 우리는 그러한 편견 없이 과감하게 2차적저작을 시도하고 있다. 플랫폼 내 작가 후원 기능을 마련했고 공모전 상금에 2차적저작물 인세를 포함하지 않는 등 작가 지향적인 정책에 아낌없이 투자하고 있다.

노벨피아는 작가 정산 이벤트로도 유명하다. 최근 그 규모도 200억원으로 증액됐는데.

조회수당 정산 이벤트는 조회수마다 인세를 정산해주는 정책이다. 웹소설 등록 시 조회수당 비독점작은 6원, 독점작은 12원을 정산해 총 200억을 달성하게 되면 마무리되는 이벤트다. 사실 조회수당 이벤트 정산금 ‘200억원’ 그 자체는 우리에게 중요하지 않다. 그 이유는 작가와 독자에게 더 나은 정책이 떠오르면 바로 실행에 옮길 것이기 때문이다. 따라서 200억원이 소진될 무렵 작가들에게 더 좋은 수익을 줄 수 있는 모델이 생각나면 그 새로운 정책을 도입하겠지만 그렇지 않다면 현재의 정산금 정책을 그대로 유지할 가능성이 크다.

노벨피아는 단순한 웹소설 플랫폼을 넘어 게임, 오디오북, 버추얼 유튜버 등 다양한 시도를 하고 있다.

우선 노벨피아는 안전한 노선을 미리 설정해두고 시류에 편승해 따라가는 플랫폼이 아니라는 점을 강조하고 싶다. 그러기에 작품에 대한 투자를 아끼지 않으며 기존 업계의 법칙을 발전시켜 다방면으로 뻗어나가고 있다. 올해는 작품 확보와 질적인 성장, 그리고 다양한 OSMU 시도와 경험을 목표로 뛰고 있다. 내년부터는 성장한 부분들을 발판 삼아 글로벌 경쟁력을 갖추기 위해 고도화를 하고, 이로써 얻은 결과물로 IP 원천인 웹소설에 재투자해 계속해서 성장해 나갈 예정이다.

마지막으로 웹소설 작가 및 독자들에게 전하고 싶은 말이 있다면.

앞으로 비대면 문화가 발전하면서 사람들이 더욱 콘텐트에 열광하고, 그로 인해 힘을 얻으며 지루한 일상을 이겨 나갈 거라고 확신한다. 아울러 사람은 저마다의 삶이 있고 각자의 이야기가 있다. 그 이야기를 노벨피아에서 풀어 보길 권하고 싶다. 나의 이야기가 누군가에게 재미와 공감을 주고, 다른 이의 이야기를 보며 내가 웃고 감동하는, 그런 즐거움을 노벨피아에서 누리고 조회수당 정산금 혜택도 받아 갔으면 한다.