[이코노미스트 김정훈 기자] 기존 코로나19 보다 인체 침투력이 더 높은 코로나19 변이 바이러스가 등장했다. 미국과 이스라엘 등지에서 첫 감염자도 발생했다. 전문가들은 '오미크론 때 보다 더 눈에 띄는 변이 바이러스'라며 촉각을 곤두세우고 있다.

세계보건기구(WHO)가 18일(현지시간) 감시 대상에 추가한 BA.2.86은 오미크론 변이종인 BA.2의 하위 변이로 분류된다. 피롤라(Pirola)란 별명이 붙은 BA.2.86은 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 BA.2보다 30여개나 많다. 

스파이크 단백질은 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 사용하는 무기를 말한다. 이 돌연변이수가 기존보다 30여개나 많다는 얘기는 인간의 면역체계를 뚫을 가능성이 기존 바이러스보다 더 높다는 뜻이다. 

감염병 전문가들은 이번 주 초부터 여러 대륙에서 동시다발적으로 BA.2.86이 포착됐다는 점에 경계심을 보이고 있다. 미국 스크립스 연구소의 크리스티안 안데르센 연구원은 엑스(옛 트위터)에 올린 글에서 "(BA.2.86은) 유행할 수 있는 것들이 지니는 전형적 특징 모두를 지니고 있다"고 밝혔다.

유니버시티 칼리지 런던(UCL) 유전학 연구소장인 프랑수아 발루 교수도 BA.2.86을 "2021년 말 오미크론 등장 이후 나온 변이 중 가장 눈에 띈다"고 평가했다.

현재까지 BA.2.86 감염이 보고된 국가는 총 4개국이다. 13일 이스라엘에서 첫 환자가 확인된 데 이어 덴마크에서 3건, 미국 2건, 영국 1건의 감염 사례가 발생했다

미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 감염병 전문가 피터 친 홍 박사는 그간 여러 변이종에 노출되면서 집단면역이 생겨난 까닭에 BA.2.86 감염 사례가 급증하는 상황은 발생하지 않을 수도 있다고 전망했다.

WHO도 "새 변이가 잠재적으로 어떤 영향을 미칠지는 알려지지 않았고 신중한 평가를 하고 있다"고 밝혔다

코로나19는 3년 전 처음 등장한 뒤 끊임없이 돌연변이를 일으키며 다양한 변이 바이러스를 내놓고 있다. WHO는 현재 BA. 2.86을 포함 10여종의 변이를 감시 대상으로 지정해 추적 중이다.

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