[이코노미스트 윤형준 기자] 미국의 한 대학병원 의사가 덜 익힌 돼지고기를 먹고 기생충에 감염된 환자의 CT 사진을 공개하며 주의를 당부했다.

28일(현지시간) 데일리메일에 따르면 미국 플로리다 대학교 의대병원 응급실 의사인 샘 갈리 박사는 지난 25일 자신의 소셜미디어 계정 X(옛 트위터)에 ‘낭미충증’(Cysticercosis)에 감염된 환자의 다리 CT 사진을 게시했다. 사진에는 대퇴골부터 무릎 관절 아래까지 흰색 쌀알 모양의 결절들이 퍼져 있는 모습이 보인다. 이는 유충을 담고 있는 낭종으로, 딱딱하게 석회화된 채 피부 아래 덩어리처럼 느껴질 수 있다.

낭미충증은 촌충종의 유충이 근육이나 뇌와 같은 조직에 들어갈 때 발생한다. 주로 덜 익은 돼지고기 등 유충이 들어있는 음식물을 섭취해 감염된다. 감염된 유충은 장내에서 성체 촌충으로 진화할 수 있으며, 이 성충들이 낳은 알은 대변으로 배출된다. 일부는 장에서 나와 체내에서 딱딱한 낭종을 형성하기도 한다.

낭종 자체는 촌충 알에 처음 감염된 후 몇 달 또는 몇 년 후에 발생하며, 장 밖에서 살아남지 못하는 유충의 특성상 대부분 유해하지 않다. 그러나 낭종이 뇌에서 발생하면 두통, 발작, 정신 착란 등 심각한 문제를 일으킬 수 있으며, 눈에서 발생할 경우 시야가 흐려지거나 시력 저하를 초래할 수 있다.

갈리 박사는 “유충은 장을 빠져나와 혈류를 통해 전신 어디에나 퍼질 수 있으며, 뇌, 눈, 피하조직, 골격근이 가장 흔한 목적지”라고 설명했다. 그는 “낭미충증은 음식물을 통해서뿐만 아니라 감염된 사람의 대변을 통해서도 전염될 수 있다”며 “감염된 사람이 화장실을 사용한 뒤 손을 제대로 씻지 않고 음식을 함께 먹거나, 오염된 물을 통해 전염될 가능성이 있다”고 경고했다.

갈리 박사는 또한 “낭미충증의 예후는 대체로 양호하지만, 불행히도 일부 사례는 치명적이다. 매년 전 세계적으로 약 5000만명이 감염되고, 이 중 5만명이 사망하는 것으로 추정된다”며 “청결 유지와 철저한 손 씻기, 그리고 절대로 날고기나 덜 익힌 돼지고기를 먹지 말아야 한다”고 강조했다.

한편, 돼지고기 기생충은 주로 열악한 사육환경에서 자란 돼지에서 발견되지만, 국내산 돼지고기의 경우 사육환경 개선으로 인해 기생충 감염 우려가 낮은 것으로 알려졌다. 기생충 전문가인 서민 단국대 의과대학 교수는 “1990년대 이후로 인분을 먹여 키우는 돼지는 사라졌고, 깨끗한 사육환경에서 사료만 먹이며 돼지를 기르기 때문에 기생충으로부터 안전하다”며 “기생충이 걱정돼서 삼겹살을 못 먹는다는 논리는 이미 1990년에 깨졌다”고 말했다.

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