[이코노미스트 김기론 기자] 답답하지만 일상 생활을 위해 저시력자의 필수품인 안경이 이제 필요 없는 시대가 올 지도 모른다. 최근 안경이나 안과 수술 대신 특수 안약을 사용, 새로운 치료법이 개발돼 화제를 불러오고 있다.

14일(현지시각) 영국 매체 가디언에 따르면 아르헨티나 부에노스아이레스의 노안연구센터 연구진은 덴마크 코펜하겐서 열린 유럽백내장·굴절수술학회(ESCRS)에서 임상시험 결과를 발표한 것으로 나타났다.

연구진은 녹내장 치료제인 '필로카르핀(pilocarpine)'과 소염제 '디클로페낙(diclofenac)'을 결합한 특수 안약을 개발했다고 전했다.

필로카르핀은 동공을 축소시키고 수정체 조절근을 수축시켜 가까운 사물을 선명하게 볼 수 있도록 돕고, 디클로페낙은 장기간 사용 시 발생할 수 있는 염증이나 통증을 억제하는 역할을 하는 것으로 알려졌다.

임상시험은 아르헨티나 환자 766명을 대상으로 진행됐다. 참가자들은 아침 기상 직후와 약 6시간 후 하루 두 차례 안약을 점안했으며, 필로카르핀 농도에 따라 1%, 2%, 3% 세 그룹으로 나뉘어 투약을 받았다.

연구 결과, 1% 농도 그룹(148명)의 99%가 시력검사표에서 두 줄 이상을 추가로 읽을 수 있었으며 2% 농도 그룹(248명)은 69%, 3% 농도 그룹(370명)의 84%는 세 줄 이상을 더 읽을 수 있었다. 효과는 평균 434일, 최대 2년 가까이 지속되는 것으로 확인됐다.

특히 첫 투여 후 단 1시간 만에 근거리 시력 검사에서 평균적으로 세 단계 이상 더 작은 글씨를 읽을 수 있는 개선 효과를 보였다. 근거리뿐 아니라 원거리 초점 조절 능력도 함께 향상된 것으로 파악됐다.

뉴시스 보도에 따르면 연구를 이끈 지오반나 베노치 소장은 "세 가지 농도 모두에서 빠르고 지속적인 시력 개선 효과가 확인됐다"며 "이 치료법은 안경 착용의 불편함이나 수술의 부담에서 벗어나기를 원하는 환자들에게 안전하고 효과적인 대안이 될 수 있다"라고 전했다.

다만 점안 직후 일시적인 시야 흐림, 눈의 자극, 두통 등 부작용이 일부 보고되기도 했다. 차기 ESCRS 회장인 부르크하르트 딕 교수는 "광범위하고 장기적인 다기관 연구를 통해 안전성과 효과가 입증돼야 실제 임상 현장에서 널리 권장할 수 있을 것"이라고 강조하기도 했다.

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