[이코노미스트 이승훈 기자] 한미약품이 세계 최초로 체중 감량과 근육 증가를 동시에 실현하는 ‘신개념 비만 혁신신약’의 임상 1상에 본격 돌입했다.

한미약품은 지난 4일(현지 시간) 미국 식품의약국(FDA)으로부터 신개념 비만치료제(LA-UCN2, 코드명 HM17321)의 임상 1상 진입을 위한 임상시험계획(IND)을 승인 받았다고 6일 밝혔다.

HM17321은 단순히 근 손실을 보완하는 수준을 넘어, 기존에 불가능하다고 여겨졌던 ‘근육량 증가’와 ‘지방 선택적 감량’을 동시에 구현하는 퍼스트 인 클래스(First-in-Class) 비만 혁신 신약으로 개발되고 있다.

이번 임상 시험에서는 건강한 성인 및 비만 환자를 대상으로 HM17321의 안전성과 내약성, 약동학, 약력학 특성 등을 평가할 예정이다.

HM17321은 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1)을 비롯한 인크레틴 수용체가 아닌 CRF2 수용체를 선택적으로 타깃하는 UCN2 유사체다. 한미약품 R&D센터에 내재화된 최첨단 인공지능 및 구조 모델링 기술을 활용해 설계됐다.

CRF family는 스트레스 반응 및 스트레스 회복과 관련된 신호 분자다. 그 수용체 중 CRF2 수용체를 선택적으로 타깃하면 지방 감소와 근육 증가, 근 기능 개선 등을 직접 이끌어낼 수 있다는 게 회사 측 설명이다.

아울러 HM17321은 단독요법뿐만 아니라, 기존 인크레틴 계열 비만 치료제와의 병용요법에서도 양적·질적으로 우수한 체중감량 효력을 나타낸다는 점에서 혁신 가능성을 넓혀가고 있다. 

대부분의 항체 기반 근육 보존 약물들은 정맥 투여 방식으로 인해 비만 환자들에게 사용 편의성이 떨어진다. 또 피하 투여 방식의 기존 비만 치료제와의 병용 시 투여 방법 차이로 인한 한계가 지적되고 있다. 또한 적지 않은 부작용과 근육량 보존에 그칠 뿐 근육의 기능적 개선에 한계가 있는 점 역시 제약 요인으로 제기된다.

반면 HM17321은 펩타이드 기반 물질로 설계돼 투여 편의성이 높고, 비용 측면에서 경쟁력이 있다. 병용 치료제로 개발될 경우 동일한 펩타이드 형태인 기존 인크레틴 계열 약물과 한 번에 투약할 수 있다.

한미약품 비만신약 프로젝트 ‘H.O.P’는 총 6개 파이프라인으로 구성돼 ‘에페글레나타이드’, 차세대 비만치료 삼중작용제에 이어 HM17321은 세 번째 파이프라인이다. 한미약품은 2031년 상용화 목표로 HM17321 임상 개발을 추진할 계획이다.

최인영 R&D센터장(전무)은 “HM17321은 단순히 살을 빼는 약이 아니라 지방 감량과 근육 증가, 운동 및 대사 기능 개선이라는 통합적 효능을 동시에 지향한다는 점에서 기존 치료제와 본질적으로 차별화된다”며 “환자 중심의 맞춤형 솔루션을 제공하는 비만 치료의 새로운 지평을 열어가겠다”고 말했다.

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