[이코노미스트 박재우 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 중동의 우방인 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)에 엔비디아의 최신 인공지능(AI) 반도체를 대량으로 판매하는 것을 허용했다.

19일(현지시간) 미국 상무부는 사우디 정부가 지원하는 AI 벤처 기업 휴메인(Humain)과 UAE 국영 AI 기업 G42에 미국산 첨단 AI 반도체 수출을 인가했다고 밝혔다. 이를 통해 엔비디아의 AI 반도체 블랙웰 칩 최대 3만5천개와 동등한 연산력의 반도체를 두 기업에 판매할 수 있게 될 것이라고 정부 관계자들은 설명했다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 5월 중동 순방 때 UAE에 AI 관련 대규모 투자를 받는 대가로 첨단 AI 반도체를 수출하기로 합의했다. 그러나 이후 관련 논의가 지연되면서 수출 허가가 이날 이뤄졌다. 월스트리트저널(WSJ)은 하워드 러트닉 미국 상무부 장관이 UAE가 약속한 투자를 마무리해야 수출 허가를 내줄 수 있다는 입장을 고수하면서 허가가 늦어졌다고 보도한 바 있다.

트럼프 대통령은 사우디에도 첨단 AI 반도체를 수출하기로 합의했다. 그동안 미국은 AI 반도체가 제3국을 통해 중국 등 우려 국가로 유출될 가능성을 줄이기 위해 사우디와 UAE를 비롯한 대다수 국가가 AI 반도체를 구매할 수 있는 상한을 유지해 왔다. 트럼프 대통령은 미국을 방문한 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자와 전날 회담을 가진 이후 이런 제약을 풀었다.

블룸버그통신에 따르면 상무부는 중국 관련 위험을 줄이기 위해 사우디와 UAE 각국과 수개월 협상한 끝에 수출 허가를 결정했다. 상무부는 이번 허가의 조건으로 사우디 소재 휴메인과 UAE 소재 G42가 엄격한 보안 및 보고 요건을 준수하기로 했다고 보도자료를 통해 밝혔다. 상무부 산하 산업안보국(BIS)이 준수 여부를 감시할 예정이다.

WSJ는 이번 수출 승인이 나온 건 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 승리라고 평가했다. 황 CEO는 수개월간 칩 수출을 통해 미국이 글로벌 AI 분야에서 선두를 유지할 수 있다고 주장해 왔다.

미국 정부가 엔비디아 첨단 AI 반도체의 중동 수출을 허가하면서 한국에 대한 AI 반도체 판매를 둘러싼 불확실성도 줄어들 것으로 기대된다. 앞서 트럼프 대통령은 지난 2일 방영된 CBS 시사 프로그램 인터뷰에서 엔비디아의 블랙웰 칩 판매에 대해 “다른 사람들(국가)에게 그것을 주지 않을 것”이라고 말했다. 

트럼프 대통령의 당시 발언은 주로 중국을 염두에 둔 발언이었던 것으로 풀이된다.

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