베트남 현지 매체가 2026 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 자국을 꺾고 결승에 오른 중국 축구의 ‘성장통’을 조명했다. 베트남 현지 매체 VN 리뷰가 ‘준결승전의 승패와 관계없이 중국 축구는 여전히 베트남보다 8년 뒤처져 있을 것이다’라는 제목의 기사를 23일(한국시간) 보도하면서다.

이 매체는 2000년대 초반 중국 축구가 승승장구했던 시절을 상기하면서도 ‘중국 축구는 여러 어려움에 직면하며 쇠퇴해 왔다’고 전했다. 실제 중국 축구는 승부조작, 국가대표 발탁을 위한 뇌물 청탁, 법적 소송 등 여러 스캔들에 휩싸이며 어려움에 직면했던 바 있다. 매체는 ‘중국 축구 협회는 방향성을 잃었고, 축구에 대한 자국민들의 관심도 점차 식었다’고 보도했다.

그러나 이번 대회를 통해 중국 축구가 놀라운 발전을 거두고 있다고 밝혔다. 매체는 ‘U-23 대회에서 중국이 결승에도 진출하는 등 쾌거를 이루며 (어려움을) 극복할 조짐을 보이고 있다. 결과와 상관없이 이는 중국 축구에 있어 큰 성공’이라며 ‘대회 내내 효과적인 수비 전술을 보였다’고 보도했다. 이번 대회에서 중국은 준결승까지 1실점만을 허용했다.

베트남 축구가 동남아시아권에서 강팀이 되기까지 크고 작은 진통을 겪었듯, 중국 축구도 앞으로 몇 가지 문제들을 맞닥뜨릴 거라고 예상했다. 매체는 ‘베트남은 경기 스타일을 개선하기 위해 수년간 고군분투했다. 이러한 변화 과정에는 많은 시간이 걸린다. 중국 축구도 변화의 필요성을 인식하게 되면 경기 스타일에 혁명이 일어날 것이다. 그러나 결코 쉬운 일이 아니’라고 보도했다.

끝까지 조언을 잊지 않았다. 매체는 ‘중국 축구의 미래는 베트남이 8년 전 그랬던 것처럼 새로운 방식을 찾는 데까지 오랜 시간이 걸릴 것이다. 실험을 감행하고, 대중의 비난에도 맞설 수 있는 감독이 필요하다’면서 ‘중국 축구는 베트남처럼 경기장에서 강하게 승리하는 플레이 스타일을 찾아가는 여정을 계속해야 할 것’이라고 전했다.

김상식 감독이 이끄는 베트남 U-23 축구대표팀이 지난 21일 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알 파이살 스포츠 시티 스타디움에서 열린 중국과의 대회 4강전에서 후반에만 세 골을 내주고 0-3으로 완패했다. 24일 자정 이민성 감독의 한국 대표팀과 3·4위전을 치른다. 한국인 사령탑 간 맞대결로 주목을 받고 있다.

일간스포츠 김영서 기자

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