[이코노미스트 권오용 기자] 미국·이스라엘과 이란의 전쟁은 한국이 ‘에너지 자원 빈국’이라는 사실을 적나라하게 보여주고 있습니다. 전쟁 초반에는 군사 시설에 집중하던 양 측의 공방이 에너지 시설로 확대되고 세계 원유 운송의 젖줄인 호르무즈 해협이 막히자 전 세계가 원유 확보에 비상이 걸렸는데, 원유 수입의 70%를 중동산에 의존하고 있는 한국은 그야말로 국가 비상 상황입니다. 

호르무즈 해협 봉쇄 전 마지막으로 통과한 한국행 초대형 원유 운반선이 최근 입항했는데, 다음 운반선은 언제 들어올지 기약이 없습니다. 정부가 석유 최고가격제를 빠르게 시행해 시중의 석유값은 일단 안정적이지만 현 상황이 해소되지 않는다면 가격 상승을 막을 수 없고 공급 제한도 피할 수 없습니다. 

산업 현장은 더욱 심각한데요, 석유화학 기초 원료인 나프타(납사) 공급이 흔들리면서 LG화학 등 전남 여수 국가산업단지 내 기업들이 이를 핵심 원료로 하는 에틸렌 생산 공장의 가동을 잇따라 중단하고 있습니다. 에틸렌은 플라스틱과 합성수지·합성고무 등 대부분 화학제품의 기초 원료인데, 공급에 문제가 생기면 이를 활용해 각종 부품을 만들어 쓰는 자동차·건설·조선·전자 등 산업계 전반에서 제품 생산에 차질이 불가피합니다. 이 여파는 벌써 종량제봉투 사재기가 일어난 것처럼 시민들의 일상에까지 직접적인 영향을 미치기 시작했습니다. 

미국과 이란 전쟁이 발생한 지 한 달도 안 돼 에너지 자원 위기에 내몰린 것인데요, 자원 빈국이 맞이할 수밖에 없는 처절한 현실입니다. 그래서 최근 강원 영월 상동광산이 1994년 폐광한 지 32년 만에 재가동한다는 소식은 의미가 큽니다. 

상동광산은 1916년 문을 열어 1985년까지 69년 동안 연간 2700톤(t)의 텅스텐(중석)을 일본 등지에 수출해 연간 1890만달러를 벌어들이며 국내 수출의 중심축 역할을 했습니다. 그러다 1986년부터 중국산 텅스텐이 싼 가격으로 글로벌 시장을 공략하면서 상동광산의 경쟁력이 추락하기 시작해 1992년 채광을 중단하고 사실상 폐광했습니다. 

역사 속으로 사라졌던 상동광산이 다시 살아난 것은 텅스텐 때문입니다. 텅스텐은 녹는 점, 밀도, 강도가 높아 미사일 부품과 수류탄 등 무기뿐 아니라 항공기와 우주선의 엔진 부품, 반도체 등에 널리 사용돼 국내에서도 핵심 광물 38종 가운데 하나로 정하고 있는데, 세계 시장을 장악한 중국이 수출 통제를 하면서 가격이 천정부지로 뛰고 있습니다. 특히 중동 전쟁으로 희토류만큼이나 주목받고 있는 귀한 광물인 텅스텐이 상동광산에 5800만t이 매장된 것으로 추정되며, 이번 재가동으로 연간 2300t이 생산될 것으로 기대됩니다. 경제적 가치는 텅스텐 정광(품위 65%) 기준 약 27조원 규모로 추산되며 이를 산화 텅스텐(품위 99%)으로 생산하면 약 46조원 규모에 이를 것으로 예상된다고 하니 자원 빈국의 설움을 조금이나마 덜 수 있게 됐습니다. 

다만 상동광산에 묻혀있던 텅스텐의 가치를 눈여겨보고 2015년 상동광산을 인수해 재개발한 주인공이 한국 정부도 기업도 아닌 캐나다 기업이라는 점은 아쉽습니다. 우리한테도 전 세계적으로 자랑할 만한 자원이 있었지만 그 가치를 알아보지 못하고 방치한 게 아닌지 되돌아봐야겠습니다. 지금 세계는 주요 자원을 안정적으로 확보하기 위해 ‘자원 전쟁’을 치열하게 벌이고 있습니다. 자원 빈국인 우리가 생존하기 위해서는 잠들어 있는 국내 자원의 가치를 재발견하고, 안정적인 글로벌 공급망 확보를 위해 국가적 총력을 기울여야 할 때입니다.

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