[이코노미스트 박세진 기자] 국내 대학과 어학당 등에 재학 중인 외국인 유학생 수가 처음으로 31만명을 넘어섰다.

최근 5년 사이 두 배 이상 증가하며 양적 확대가 이뤄졌다는 평가가 나오지만, 베트남과 중국 등 일부 국가에 집중되는 현상은 여전히 이어지고 있어 이를 완화할 필요가 있다는 지적도 제기된다.

28일 법무부 출입국외국인정책본부에 따르면 올해 2월 기준 외국인 유학생은 31만4397명으로 집계됐다. 구체적으로는 국내 대학 등에 진학한 유학생(D-2)이 23만8905명으로 집계됐다. 한국어 연수생(D-4-1)은 7만5033명, 외국어 연수생(D-4-7)은 459명이었다.

국내 체류 외국인 유학생 수는 코로나19 확산 시기였던 2020년 말 15만3361명에서 출발해 2021년 16만3699명, 2022년 19만7234명으로 꾸준히 증가했다.

이후 2023년에는 22만6507명으로 20만명을 넘어섰고, 2024년에는 26만3775명으로 늘었다. 이어 지난해 8월에는 사상 처음으로 30만명을 돌파했다. 약 5년 만에 15만명대에서 30만명대로 불어난 셈이다.

올해 2월 기준 전체 국내 체류 외국인은 270만9989명으로 전년 동월 대비 4.4% 증가했다. 같은 기간 외국인 유학생은 15.0% 늘어나 전체 체류 외국인 증가율을 크게 웃돌았다.

특히 국내 대학 등에 진학하기 위해 입국한 유학생은 19만5450명에서 23만8905명으로 22.2% 증가했다.

국적별로는 베트남이 11만5131명으로 가장 많았다. 이어 중국 7만8529명·우즈베키스탄 2만609명·몽골 1만8992명·네팔 1만7494명·미얀마 1만341명 순으로 집계됐다.

전체 유학생 가운데 베트남 국적 비중은 36.6%, 중국은 25.8%로 나타났다. 두 국가 출신 유학생 비중을 합치면 62.4%에 달한다.

베트남과 중국 국적 유학생 비율은 2025년 12월 63.1%, 2026년 1월 63.4%, 2026년 2월 64.6%로, 최근에도 계속 60%를 웃도는 흐름을 보이고 있다.

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