[이코노미스트 이승훈 기자] 글로벌 제약·바이오 업계에서 염증성 장질환(IBD) 치료 경쟁이 치열해지는 가운데, 단순 염증 억제를 넘어 손상된 장 점막 회복까지 겨냥한 차세대 치료 전략이 주목받고 있다. 장기 관해 유지와 재발 방지에 대한 미충족 수요가 여전히 큰 만큼 새로운 기전의 후보물질 확보 경쟁도 확대되는 모습이다.

이런 가운데 대웅제약이 이노보테라퓨틱스와 차세대 염증성 장질환 치료제 ‘INV-008’에 대한 라이선스 인(License-in) 계약을 체결했다고 13일 밝혔다.

총 계약 규모는 선급금 65억원과 임상 단계별 조건부 지급금(마일스톤) 6560억원을 포함해 약 6625억원이다. 대웅제약은 이번 계약을 통해 해당 후보물질의 개발 및 사업화 권리를 확보하게 됐다.

이번 계약은 기존 면역 억제 중심 치료에서 벗어나 손상된 장 점막 자체를 재생하는 새로운 치료 접근을 강화했다는 점에서 의미가 있다는 평가다. 대웅제약은 임상 초기 단계부터 개발 방향을 주도하고 적응증 확대와 글로벌 기술이전 전략까지 통합 추진할 계획이다.

염증성 장질환은 크론병과 궤양성 대장염 등을 포함하는 만성 난치성 질환이다. 복통과 설사, 혈변 등이 반복되며 환자 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 현재 다양한 생물학적 제제와 JAK 저해제 등이 사용되고 있지만 장기 관해 유지와 점막 치유 측면에서는 한계가 있다는 지적이 나온다.

특히 최근에는 ‘점막 치유(Mucosal Healing)’가 차세대 염증성 장질환 치료의 핵심 목표로 부상하고 있다. 단순히 염증 반응을 억제하는 수준을 넘어 손상된 장 조직의 구조와 기능을 회복시키는 개념이다.

‘INV-008’은 장 점막 재생에 관여하는 물질인 PGE2의 체내 유지 시간을 늘리는 방식으로 작용하는 경구용 치료제다. PGE2를 분해하는 효소인 ‘15-PGDH’를 억제해 손상된 장 점막 회복을 촉진하는 기전이다.

회사 측에 따르면 전임상 단계에서 점막 재생 촉진과 염증 개선 효과를 확인했으며, 안전성 측면에서도 개발 가능성을 확인했다.

기존 생물학적 제제나 JAK 저해제가 면역·염증 신호 차단을 중심으로 작용하는 것과 달리, INV-008은 조직 재생 자체를 유도하는 접근이라는 점에서 차별화된다. 이에 따라 향후 기존 치료제와 병용해 염증 조절과 점막 회복을 동시에 겨냥하는 치료 전략으로 확장될 가능성도 제기된다.

대웅제약은 이번 계약을 계기로 소화기 질환 분야 신약 파이프라인을 강화하고 오픈 이노베이션 전략도 확대한다는 방침이다. 대웅제약이 글로벌 임상과 상업화를 주도하고, 이노보테라퓨틱스는 AI 기반 후보물질 발굴과 초기 연구개발에 집중하는 역할 분담 구조를 구축했다는 설명이다.

박성수 대웅제약 대표는 “이번 계약은 단순 기술 도입을 넘어 초기 임상부터 개발 방향을 함께 주도하고 글로벌 상업화까지 책임지는 전략적 파트너십”이라며 “INV-008이 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖춘 혁신 신약으로 자리 잡을 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.

박희동 이노보테라퓨틱스 대표는 “INV-008은 단순 염증 억제를 넘어 장 점막 재생을 유도하는 혁신적 치료제”라며 “대웅제약과 협력을 통해 글로벌 임상과 상업화 속도를 높여 나갈 계획”이라고 밝혔다.

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