[이코노미스트 이지완 기자] 정용진 신세계그룹 회장이 민주화운동을 의도적으로 폄훼했다는 지적을 받은 스타벅스코리아 ‘5·18 탱크데이’ 마케팅 논란에 대해 사과했다.

정용진 회장은 26일 서울 강남구 소재 조선 팰리스 호텔에서 스타벅스코리아 5·18 탱크데이 논란 관련 대국민 사과문을 발표했다.

정 회장은 사과문을 직접 낭독하며 “오늘 무겁고 죄송한 마음으로 이 자리에 섰다”며 “이번 일로 깊은 상처와 실망을 느끼신 5·18 민주화운동 유가족 여러분, 박종철 열사 유가족 여러분, 광주 시민 여러분 그리고 국민 여러분들게 신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사죄 드린다”고 말했다.

이번 논란은 제46주년 5·18 민주화운동 기념일이었던 지난 18일 스타벅스코리아가 ‘5·18 탱크데이’라는 프로모션을 진행하면서 시작됐다. ‘탱크데이’라는 프로모션 명칭은 5·18 민주화운동을 의도적으로 폄훼한 것 아니냐는 지적을 받았다. 여기에 1987년 6월 민주항쟁의 도화선이 된 박종철 열사 고문치사 사건을 조롱하는 듯한 ‘책상에 탁!’이라는 표현이 논란을 키웠다.

정 회장이 공개석상에 모습을 드러낸 것은 5·18 탱크데이 논란이 발생한 지 8일 만이다. 그는 5·18 탱크데이 논란 당일(18일) 스타벅스코리아 손정현 대표를 즉시 해임하고 관계자 중징계를 지시했다. 이튿날(19일)에는 정 회장 본인 명의의 대국민 사과문까지 발표하며 사태 수습에 나섰다.

그러나 시민사회 및 정치권을 중심으로 스타벅스 불매운동 등이 더욱 확산됐다. 이재명 대통령은 엑스(X·옛 트위터)를 통해 이번 5·18 탱크데이 논란을 지적하며 “저질 장사치의 비인간적 막장 행태”라고 맹비난하기도 했다. 일부 시민단체는 정용진 회장과 이번 5·18 탱크데이 논란으로 해임된 손정현 스타벅스코리아 전 대표를 고발하기도 했다.

정 회장은 “어떤 변명도 하지 않겠다. 이번 일에 대한 모든 책임은 저에게 있으며, 제 잘못”이라며 “저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두 우리 사회의 역사와 희생을 기억하고, 늘 국민의 마음을 깊이 이해하고 존중하겠다”고 말했다.

또한 정 회장은 현장 직원들에 대한 고객들의 배려를 부탁했다. 그는 “이 자리에서 간곡히 부탁드리고 싶은 것은 지금도 전국의 매장에서 묵묵히 일하고 있는 수많은 스타벅스코리아 파트너들과 현장 직원”이라며 “부디 이분들을 조금 더 따뜻한 시선으로 바라봐주길 바란다”고 요청했다.

마지막으로 정 회장은 “내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하고, 사회적 책임에 대한 기준도 더욱 높이겠다”며 “오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다. 말이 아닌 행동으로 실질적인 변화를 만들어 내서 국민 여러분의 신뢰를 다시 얻을 수 있도록 처음부터 다시 시작하겠다”고 강조했다.

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