[이코노미스트 권지예 기자] 
“도시가 발전하면서 곤충들이 사라졌습니다. 아이들은 이제 방 안에서 놀죠. 그래서 전 그들에게 (곤충 채집과) 유사한 경험을 줄 수 있는 게임을 만들고 싶었습니다.” (타지리 사토시, 1999년 TIME 인터뷰)

지난 1996년 2월 27일 일본의 작은 게임 개발사인 게임프리크가 만들고 닌텐도가 판매한 휴대용 게임기 ‘게임보이’의 소프트웨어 ‘포켓몬스터 레드·그린’이 세상에 첫선을 보였다. 이 게임을 만든 타지리 사토시 대표가 어린 시절 도쿄 교외에서 사슴벌레와 장수풍뎅이를 잡고 친구들과 서로 바꾸며 놀았던 경험이 ‘포켓몬스터’(포켓몬)의 출발점이었다. 콘크리트로 둘러싸인 도시에서 자라는 아이들에게 자신이 어릴 때 느꼈던 ‘수집과 공유의 재미’를 주고 싶어 기획한 이 작은 게임은, 그로부터 정확히 30주년을 맞이한 2026년 현재 전 세계에서 가장 튼튼하고 거대한 자산 가치를 만들어내는 독보적인 캐릭터 브랜드로 성장했다.

글로벌 비즈니스 통계 플랫폼 스태티스타의 조사에 따르면 포켓몬이 태어난 이후 지금까지 전 세계에서 벌어들인 총 누적 매출은 약 1500억달러(약 200조원)로 추정한다. 이는 우리에게 친숙한 월트디즈니컴퍼니의 ‘미키마우스’, ‘스타워즈’, 마블의 ‘캡틴 아메리카’, ‘아이언맨’의 누적 매출을 모두 제친 전 세계 1위 기록이다.

글로벌 라이선싱 전문 매체 라이선스 글로벌의 연례 보고서를 보면 이 포켓몬 권리를 총괄하는 일본 ‘주식회사 포켓몬’의 연간 상품 판매 매출만 해도 매년 우리 돈 14조원(100억달러) 안팎을 꾸준히 기록하고 있다. 물가가 오르고 경기가 어려워 지갑이 닫히는 상황에서도 포켓몬을 중심으로 돌아가는 경제 생태계인 이른바 ‘포케노믹스’(Pokénomics)는 흔들림 없이 쑥쑥 자라고 있는 셈이다. 탄생 30주년을 맞은 포켓몬이 어떻게 글로벌 시장을 꽉 잡을 수 있었는지 그 비결을 풀어봤다.

게임 하나로 줄줄이 엮어 파는 ‘무한 수혈 시스템’
포켓몬이 200조원짜리 거대한 경제 생태계를 만들 수 있었던 가장 큰 비결은 게임이라는 확실한 중심축을 두고 ▲애니메이션 ▲장난감 ▲카드 등을 톱니바퀴처럼 유기적으로 맞물려 돌아가는 독창적인 비즈니스 구조에 있다. 대다수의 캐릭터가 애니메이션이나 영화가 반짝 흥행한 뒤 인형 몇 개 팔고 사라지는 것과 달리, 포켓몬은 끊임없이 새로운 상품으로 뻗어나가며 소비자를 붙잡아둔다.

우선 닌텐도 게임기로 나오는 원작 게임이 중심을 잡고 전 세계 유저들을 끌어모은다. 실제로 포켓몬 게임 시리즈의 전 세계 누적 판매량은 4억8000만장을 넘었다. 새로운 게임이 출시되면 뒤이어 TV 애니메이션과 극장판 영화가 나와 캐릭터들에게 친근한 성격과 스토리를 입히며 대중적인 인기를 끌어올린다.

여기에 실물로 만지고 노는 ‘포켓몬 카드 게임’(TCG)과 다양한 인형·굿즈가 오프라인 소비를 유도하고, 스마트폰으로 밖을 걸어 다니며 포켓몬을 잡는 ‘포켓몬 GO’, 잠을 자면서 캐릭터를 키우는 수면 앱 ‘포켓몬 슬립’ 등이 더해져 소비자의 일상 전체를 포켓몬으로 채우게 만든다. 중장년층 아저씨 같은 말투로 큰 인기를 끈 할리우드 영화 ‘명탐정 피카츄’나 카메라를 들고 밀림과 사막을 누비며 포켓몬을 촬영하는 ‘뉴 포켓몬 스냅’ 같은 이색적인 후속작들도 이러한 무한 확장의 좋은 예다.

이 생태계가 30년 동안 질리지 않고 생생하게 유지될 수 있는 핵심은 ‘세대’ 단위로 이뤄지는 정기적인 캐릭터 리필에 있다. 포켓몬은 보통 3년 주기로 완전히 새로운 배경과 이야기를 다루는 신작 게임을 내놓는데, 이를 새로운 ‘세대’로 부른다. 세대가 바뀔 때마다 최신형 게임기에 맞춰 수십에서 수백 마리의 새로운 포켓몬이 한꺼번에 쏟아져 나온다. 현재 등록된 포켓몬은 공식 도감 기준 이미 1025개체나 된다.

포켓몬 IP(지식재산권)와 협업을 진행한 유통업계의 관계자는 “포켓몬의 주기적인 캐릭터 수혈은 브랜드가 구식이 되거나 지루해지는 것을 막아준다”며 “새로 나온 포켓몬들은 곧바로 카드 게임의 새 카드로, 새로운 인형으로, 애니의 주인공으로 변신해 끊임없이 새로운 매출을 만들어내고, 피카츄나 리자몽처럼 간판 캐릭터들이 브랜드의 꾸준한 인기를 이어가고 있는 듯 보인다”고 말했다.

대를 이어 지갑 여는 부모와 아이들
포켓몬 비즈니스의 진짜 힘은 게임을 처음 만들 때부터 고수해 온 ▲수집(Collect) ▲육성(Raise) ▲배틀(Battle) ▲교환(Trade)의 네 가지 규칙과 ‘서로 소통하게 만드는 힘’에 있다.

첫 출시 당시 포켓몬은 똑같은 게임을 ‘레드’와 ‘그린’이라는 두 버전으로 쪼개서 동시에 발매했다. 두 게임은 거의 같지만 오직 레드 버전에서만 잡을 수 있는 포켓몬과 그린 버전에서만 나오는 포켓몬을 다르게 배치했다. 즉 혼자서는 죽었다 깨어나도 도감을 100% 채울 수 없게 만들어 친구와 통신선으로 연결해 서로 없는 캐릭터를 바꾸도록 유도했다. 이는 아이들이 함께 어울려 노는 문화를 만든 동시에, 두 버전의 게임을 모두 구입하도록 강력한 마케팅 효과를 냈다.

철저하게 계산된 ‘희소성(가치) 조절 전략’은 오늘날 오프라인 유통가와 주식 시장 같은 금융계에서 무시무시한 파급력을 보여주고 있다. 특정 행사나 기간에만 나눠주는 한정판 데이터, 세계 특정 도시의 랜드마크에 가야만 잡는 포켓몬, 전 세계에 몇 장 없는 한정판 종이 카드 등이 대표적이다.

“지금 안 사면 평생 가질 수 없다”는 심리를 자극해 가치를 폭등시켰고, 이는 포켓몬 카드가 주식이나 금처럼 재테크 자산으로 대접받는 신(新)풍속의 밑거름이 된 셈이다. 포켓몬 카드를 취급하는 한정판 거래 플랫폼 크림의 관계자는 “포켓몬 30주년 등 빅 이벤트와 맞물려 TCG가 마니아들의 전유물을 넘어 대중적인 수집 문화로 자리잡고 있다”고 말했다. 

여기에 돈을 쓸 수 있는 단골 고객의 나이가 딱 맞아떨어졌다. 1990년대 후반 닌텐도 게임기를 붙잡고 밤을 새우며 포켓몬 1세대를 경험했던 어린이들은, 30년이 지난 2026년 우리 경제에서 가장 돈을 잘 쓰는 3040 세대가 됐다. 이들은 어릴 적 돈이 없어 다 가지지 못했던 아쉬움을 어른이 된 후 한정판 상품을 사 모으거나 재테크를 하는 취미(디깅 소비)로 보상받으려 한다. 

더 고무적인 현상은 이 소비가 끊기지 않고 다음 세대로 대물림된다는 사실이다. 포켓몬에 좋은 추억을 가진 3040 부모들은 자녀인 알파 세대(2010년 이후 출생자)에게 자신이 좋아했던 피카츄의 세계관을 자연스럽게 물려준다.

유통업계 관계자는 “주말마다 대기업 유통 매장이 마련한 초대형 포켓몬 팝업스토어를 찾고, 뙤약볕 아래 오픈런 대기줄에 부모와 아이가 손을 잡고 함께 서서 카드를 고르는 모습은 이제 흔한 풍경이 됐다”고 전했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지