[이코노미스트 권지예 기자] kwonjiye@edaily.co.kr

“저렴한 맛에 사서 쓰다가 버리는 가구.” 글로벌 홈퍼니싱 기업 이케아(IKEA)를 바라보는 대중의 시선에 짙게 깔린 편견이다. 가볍고 얇은 압축 목재를 주로 사용하고, 소비자가 직접 나사를 조여 만드는 조립식 구조 탓에 내구성이 떨어질 것이라는 막연한 불신이 배경이다. 

하지만 이케아 제품이 저렴하고 가벼운 것이 품질 제어의 실패나 원가 절감을 쫓은 결과는 아니다. 오히려 안전을 담보하는 선에서 원가를 극단적으로 낮추는 동시에, 보이지 않는 곳에서 제품의 견고함을 통제하는 ‘선택과 집중’의 방정식이 작동하고 있다.

이케아는 이 ‘완벽한 가성비’를 통제하기 위해 전 세계에 단 두 곳의 자체 대형 테스트 연구소를 가동하고 있다. 1960년 세워진 스웨덴 엘름훌트 본사 실험실과 2010년 1월 아시아 공급망 총괄을 위해 오픈한 중국 상하이 펑시안구의 ‘ITCS’(Inter Testing & Consulting Services)가 그 주인공이다. 여기에 전 세계 100개 이상의 외부 공인 테스트랩과 촘촘한 협력 체계를 구축해 글로벌 품질 표준을 만족시키고 있다.

연간 100만번의 혹독한 파괴 실험

이케아 가구는 이케아 브랜드를 소유한 인터 이케아 그룹의 핵심 조직이자 제품군 개발·디자인을 전담하는 이케아 제품 개발 및 생산 총괄 본부(IKEA of Sweden, IoS)를 중심으로 연간 약 100만번의 혹독한 테스트가 휘몰아친다. 63개국에 달하는 글로벌 시장에서 내구성과 사용 안전성을 철저히 보장하기 위함이다.

상하이의 ITCS는 이케아의 거대한 비밀 기지다. 이 연구소의 목적은 단 하나, 이케아 가구가 일상에서 겪을 수 있는 최악의 상황을 시뮬레이션하고 제품을 의도적으로 파괴한다.

이곳의 일상은 소비자의 가구 사용 패턴을 철저하게 데이터화하는 과정으로 채워진다. 연구소 내 소파와 의자 검증 구역에서는 기계 로봇이 성인 남성 몸무게의 압력으로 좌판을 무자비하게 짓누르는 ‘체어 스트레서’ 실험이 24시간 내내 돌아간다. 의자는 1만번 이상 앉았다 일어나는 과정을 반복하며, 매트리스 역시 수천번 이상 뛰고 밟히는 하중 테스트를 견뎌야만 시장 출격 자격을 얻는다.

수납장과 드레스룸 구역도 사정은 마찬가지다. 로봇 팔들이 서랍과 슬라이딩 도어를 수천번에서 수만번, 강제로 열고 닫기를 반복한다. 사람이 평생 가구를 사용하는 빈도를 단 며칠 만에 압축해 시뮬레이션해 부품이 마모되거나 비틀어지는 시점을 정확히 측정한다. 이 가혹한 과정에서 레일이 헐거워지거나 경첩이 조금이라도 어긋나면 해당 제품은 즉각 ‘출시 불가’ 판정을 받는다.

이케아코리아 관계자는 “다른 가구업체들도 의자에 앉아보는 등의 내구성 실험을 하고 있지만 이케아는 제품의 디자인뿐만 아니라 품질에 공들여 제품을 만든다”고 말했다.

실제로 이케아 본사에서는 디자이너·개발자·엔지니어 등 약 2400명의 인력이 품질과 소비자의 니즈를 반영한 신제품 개발에 투입된다. 이케아코리아는 이 기준을 통과한 약 1만여개의 홈퍼니싱 제품을 국내에 공급하고 있다.

외부 기술 도입에도 적극적이다. 오스트리아의 가구 철물 전문 기업 블룸사 등의 기술을 도입했는데, 글로벌 공식 안전 가이드라인에 따라 상하이 ITCS 연구소에서 염수 분무 테스트기(금속에 소금물을 뿌려 부식을 확인하는 장비)로 부품의 내구성을 이중으로 검증하고 있다. 프레임은 저렴하게 만들되, 관절은 명품 수준으로 단단하게 만들어 제품 수명을 늘리는 ‘역발상 구조’를 실현해 나가는 셈이다.

가구업계 관계자는 “이케아 가구가 구매하면 금방 쓰고 버릴 것 같지만 오래 쓴다”며 “주방 가구 시스템이나 특정 소파 라인업에 10년에서 최대 25년이라는 파격적인 무상 품질 보증을 제안할 수 있는 이유가 ‘공들인 품질’에 원동력이 있다고 본다”고 말했다.

삼키고, 부딪히고, 물어뜯고…아이 제품엔 더 가혹하게

상하이 ITCS에서 일반 가구보다 훨씬 더 집요하게 진행되는 구역은 따로 있다. 전 세계 아이들의 일상을 시뮬레이션하는 어린이 제품 검증 구역이다. 면역력이 약하고 위험 인지 능력이 떨어지는 아이들이 사용하는 만큼, 지구상에서 가장 엄격한 수준의 유해 물질 차단막과 파괴 테스트를 적용하고 있다.

가장 대표적인 검증이 목재와 직물에서 나오는 화학 유해 물질 정밀 측정이다. 이케아는 자체 화학물질 제한 규정에 따라 아동용 가구의 유해 물질 방출량을 까다롭게 통제한다. 물리적 파괴 실험실에서는 아이들의 예측 불가능한 행동 패턴을 완벽히 재현한다.

이케아의 글로벌 완구 품질 안전 가이드라인 등에 따르면 장난감이나 작은 부품의 경우 영유아가 삼켜 질식하는 사고를 원천 차단하기 위해 인간의 목구멍 크기를 모사한 원통형 실린더 장비에 부품을 넣어보며 크기 제한을 심사한다. 봉제 인형은 로봇 팔이 팔다리를 잡아당겨 봉제선이 터지는지 확인하는 인장 테스트를 거치고, 플라스틱 완구는 높은 곳에서 떨어뜨려 날카로운 파편으로 부서지는지를 확인하는 충격 낙하 실험을 수없이 반복하는 식이다.

이케아코리아 관계자는 “강아지 인형의 경우 플라스틱 눈으로 출시됐다가 삼킴 사고 발생 우려로 봉제로 곧장 디자인이 변경되기도 했다”고 설명했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지