[이코노미스트 김두용 기자] 

미국 반도체 공급망 재건의 핵심으로 주목받고 있는 인텔이 이석희 전 SK하이닉스 사장을 수석 부사장으로 영입해 관심을 끌고 있다. 특히 이석희 수석 부사장에게 인텔의 새로운 동력으로 평가받는 파운드리(위탁생산) 부문 중추 역할을 맡겼다는 점에서 시선이 쏠린다. 

22일 업계에 따르면 한국 기업인이 글로벌 빅테크 본사 최고위 경영진으로 영입된 건 이번이 처음이다. 그만큼 이 수석 부사장의 행보가 갖는 의미가 크다. 그리고 이 부사장이 SK온 대표이사에서 일신상의 이유로 사임한 지 한 달도 되지 않은 시점에 이직 사실이 공개돼 인텔의 구애 상황도 짐작할 수 있다. 

인텔은 이 부사장에게 낯선 곳이 아니다. 2000년부터 11년간 몸담았던 친정이다. 서울대 무기재료공학과 학·석사 출신인 그는 미국 스탠포드대 재료공학 박사 학위를 받은 뒤 인텔 연구원으로 입사한 반도체 전문가다. 인텔에서 32나노 미세공정 개발을 주도하는 등 기술 전문성을 발휘했다. 이에 한해마다 1명에게 수여하는 ‘인텔 최고업적상’을 3차례나 받으며 역량을 인정받았다. 

SK하이닉스로 넘어온 뒤에도 인텔과 교감을 이어갔다. 그는 SK하이닉스 사장 재임 중 인텔의 낸드 사업부(현 솔리다임) 인수라는 ‘빅딜’을 주도했다. 이어 미국에서 솔리다임 의장직을 맡기도 했다. 

이 수석 부사장은 인텔에서 ▲첨단 패키징 ▲시스템 통합 ▲백엔드 기술 개발 및 백엔드 제조 부문 전체를 총괄한다. 인텔은 이 부사장을 중심으로 파운드리 부문에 첨단 패키징을 전담하는 독립적인 사업부를 구축할 계획이다. 인공지능(AI)과 고성능 컴퓨팅(HPC) 시스템의 성능 향상을 위해 여러 칩을 하나로 통합하는 첨단 패키징의 중요성이 커지고 있다는 점을 반영한 움직임으로 볼 수 있다. 

인텔은 글로벌 반도체 파운드리 분야에서 존재감이 미미하지만 향후 미국의 핵심 플레이어로 주목받고 있다. 미국 정부가 반도체 공급망 재건을 위해 인텔 지분 10%를 사들이기도 하는 등 국가적인 경쟁력 차원에서 움직이고 있다. 

여기에 인텔은 애플과의 생산 협력 소식에 파운드리 부활에 대한 기대감도 일고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 지난 18일 트루스소셜에서 애플과 인텔의 협력을 발표하면서 “미국 반도체 산업이 미국 내로 돌아와야 한다”고 강조했다. 

인텔은 구글의 자체 AI칩 텐서처리장치 패킹 물량을 수주하고, 마이크로소프트·아마존과의 협력도 구체화하면서 파운드리 고객사들을 확보하고 있다. 이에 인텔이 향후 파운드리 부문에서 경쟁력을 나타낼 수 있다는 전망이 나오고 있다. 인텔은 반도체 설계와 제조를 모두 할 수 있는 역량을 가진 기업이라 TSMC의 파운드리 독재 판도를 흔들 수도 잠재적 경쟁자가 될 수도 있다. 

인텔이 이런 ‘중대한 출발점’에서 글로벌 반도체 시장에 정통한 이 부사장을 영입했다. 이 부사장이 기술 전문성과 경영 역량 모두 검증된 인사라는 점에서 새바람을 일으킬 수 있을지 주목을 끈다. 

한편 인텔은 파운드리의 또 다른 수석 부사장인 나가 찬드라세카란이 계속해서 립부 탄 최고경영자(CEO)에게 보고하며 프론트엔드 기술 개발 및 프론트엔드 제조를 이끌게 된다고 밝혔다.

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