[이코노미스트 박재우 기자] 일본 엔화 가치가 달러당 161엔 후반까지 떨어지며 약 39년 반 만에 최저 수준을 기록했다. 미국의 금리 인상 기대에 따른 달러 강세가 이어지는 가운데 일본은행(BOJ)의 금리 인상도 엔화 약세를 되돌리지 못하면서 일본 정부의 추가 외환시장 개입 가능성에 시장의 경계감이 커지고 있다.

30일 니혼게이자이신문과 블룸버그통신 등에 따르면 미국 뉴욕 외환시장에서 달러·엔 환율은 장중 한때 161.98엔까지 상승했다. 이는 일본 정부가 환율 방어를 위해 시장에 개입했던 2024년 7월 기록한 161.95~161.96엔을 넘어선 수준으로, 엔화 가치는 1986년 12월 이후 약 39년 반 만에 가장 낮은 수준으로 떨어졌다.

시장에서는 미국 경제의 견조한 흐름과 추가 금리 인상 기대가 달러 강세를 이끌고 있는 것으로 보고 있다. 최근 미국의 고용과 소비, 경기 지표가 예상보다 양호한 데다 중동 정세에 따른 물가 상승 우려까지 겹치면서 미국 연방준비제도(Fed)가 당분간 긴축 기조를 유지하거나 연내 추가 금리 인상에 나설 것이라는 전망이 확산됐다.

반면 일본은행은 약 10년간 이어온 초완화 정책 정상화를 추진하며 이달 16일 정책금리를 1995년 이후 가장 높은 1%까지 인상했지만 엔화 약세를 막는 데는 역부족인 모습이다. 시장에서는 물가를 반영한 실질금리가 여전히 낮아 금리 인상 속도가 충분하지 않다는 인식이 확산되면서 엔화 매도 압력이 이어지고 있다는 분석이 나온다.

엔화 약세는 2022년부터 본격화됐다. 지난해 다카이치 사나에 총리 취임 이후 금융완화 기조가 유지될 것이라는 전망이 엔화 매도세를 키웠고, 올해 3월 이후에는 이란 전쟁으로 안전자산인 달러화 선호 현상이 강화되면서 약세 흐름이 이어졌다. 최근에는 중국이 일본 기업과 기관을 대상으로 수출통제를 강화한 것도 엔화 가치에 부담을 준 요인으로 거론된다.

앞서 일본은행은 장기 디플레이션 탈피를 위해 2013년부터 대규모 양적완화를 시행했지만, 무역적자가 고착화되고 경상수지 흑자로 벌어들인 자금마저 해외 재투자로 이어지면서 국내로 환류되지 않았다. 오가와 마키 소내파이낸셜그룹 수석 애널리스트는 “일본은 상품 수출국에서 해외 투자로 돈을 버는 국가로 바뀌었다”며 “자본이 계속 해외로 빠져나가는 상황에서는 엔화 강세를 기대하기 어렵다”고 밝혔다.

엔화 가치 하락에 따른 일본 경제의 부담도 커지고 있다. 엔저는 수출 기업의 가격 경쟁력을 높여 증시에는 긍정적으로 작용하지만, 원유와 천연가스 등 달러로 결제하는 수입 비용이 늘어나면서 식료품과 전기료 등 생활물가를 끌어올려 소비자 부담을 키우고 있다.

일본 정부는 올해 4월 말부터 지난달 말까지 총 11조7300억엔을 투입해 외환시장에 개입했지만 엔화 약세를 되돌리지는 못했다. 가타야마 사쓰키 재무상은 최근 외환시장의 과도한 투기적 움직임을 억제하기 위해 "과감한 행동"에 나설 준비가 돼 있다고 밝히며 추가 개입 가능성을 시사했다.

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