[이코노미스트 박재우 기자] 현대제철과 포스코가 총 58억달러(약 8조원)를 투자해 미국 루이지애나주에 연산 270만t 규모의 제철소를 건설한다. 한국 철강사가 미국 현지에 짓는 첫 제철소로, 2029년 상업생산을 시작할 계획이다.

현대제철과 포스코는 지난 4일(현지시간) 미국 루이지애나주 도널드슨빌에서 '현대제철-포스코 루이지애나 제철소(HPLS)' 기공식을 열었다. 제철소 부지는 약 737만㎡(223만평)로 여의도 면적의 2.5배 규모다.

HPLS는 올해 4분기 본격적인 공사에 들어가 2028년 4분기 시운전을 거쳐 2029년 1분기 상업생산을 시작할 예정이다. 연간 생산능력 270만t 가운데 180만t은 자동차강판으로 생산한다. 현대차와 기아 미국 공장에 각각 40만t씩 총 80만t을 공급하고 포스코에도 최소 60만t이 배정된다.

HPLS는 고로 대신 직접환원철(DRI)과 전기로를 활용해 자동차강판을 생산한다. 천연가스를 이용해 철광석에서 산소를 제거한 DRI를 고철과 섞어 불순물 농도를 낮추는 방식이다. 현대제철은 이를 통해 기존 고로 방식보다 탄소 배출량을 약 70% 줄일 수 있을 것으로 보고 있다. DRI 생산 과정에서 발생하는 이산화탄소는 탄소포집·저장(CCS) 기술을 활용해 관리할 계획이다.

현대차그룹은 HPLS를 통해 미국에서 '쇳물부터 자동차까지' 이어지는 현지 생산체계를 구축하게 된다. 그동안 미국에서 생산하는 자동차용 강판 상당 부분을 한국에서 수입해왔지만 HPLS 가동 이후에는 차체의 기본 소재인 철강까지 현지에서 생산할 수 있게 된다.

정의선 현대차그룹 회장은 “이곳에서 생산되는 철강은 현대차그룹뿐 아니라 다른 완성차 업체들이 차세대 모빌리티를 생산하는 데 쓰일 것”이라며 “뿐만 아니라 AI 데이터센터와 전력 산업 등 미국 핵심 산업의 기반을 강화하는 데도 기여할 것”이라고 말했다.

HPLS 지분은 현대제철이 50%, 포스코가 20%, 현대차와 기아가 각각 15%씩 보유한다. 국내 자동차강판 시장에서 경쟁해온 현대제철과 포스코가 미국 시장에서는 공동 생산기지를 구축하는 것이다.

물류 인프라도 구축한다. 제철소에서 약 4㎞ 떨어진 미시시피강에 7만t급 선박이 접안할 수 있는 전용 항만을 마련하고 인근 간선철도와 제철소를 연결하는 전용 철도선도 건설한다. 이를 통해 원료를 강으로 반입하고 생산한 철강은 철도와 트럭으로 미국 남부의 자동차 생산거점 등에 공급할 계획이다.

HPLS 완공에 따른 고용 효과는 직접고용 1300명, 간접고용 4100명 등 5000명 이상으로 예상된다. 연간 270만t을 모두 판매할 경우 연 매출은 약 40억달러(약 5조4000억원)에 이를 것으로 회사 측은 전망했다.

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