청소년 자살률이 지역 주거환경과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 집값이 비싸고 주거면적이 넓은 지역일수록 청소년 자살률이 낮은 경향을 보였다. 낙후 지역의 근린 환경을 개선하고 청소년 가구를 위한 주거 안정을 지원하는 등 공간 특성을 고려한 대책 마련이 시급하다는 지적이 제기된다.

한국보건사회연구원 학술지 '보건사회연구'에 최근 게재된 '지역 환경이 청소년 자살에 미치는 영향: 주거환경 및 상업지역 특성을 중심으로' 논문(이진희 국토연구원 연구위원 등)에 따르면, 지역 내 주택가격과 주거면적, 소형주택 비율은 청소년 자살률과 유의미한 부(-)의 관계를 보였다. 부의 관계란 한쪽 수치가 높아질수록 다른 쪽 수치는 낮아지는 반비례 양상을 의미한다.

연구진은 전국 229개 시·군·구 중 자살 사망자가 없던 14곳을 제외한 215개 지역의 10년간(2013∼2022년) 청소년 자살 사망 자료를 분석했다. 분석 결과 청소년 인구 10만 명당 평균 자살률은 41.37명이었으며, 지역별로는 최저 6.13명에서 최고 162.7명으로 무려 26.5배의 극심한 격차를 나타냈다.

주거환경 특성을 세부 분석한 결과, 집값이 높고 주거면적이 넓은 지역일수록 청소년 자살률은 낮게 형성됐다. 주택가격이 높은 지역은 도서관이나 공원 등 양호한 근린 인프라가 잘 갖춰져 있어 자살 위험 요인을 낮춰주는 것으로 풀이된다. 넓은 주거 공간 역시 가족 간 물리적 사생활을 보장하고 주거 쾌적성을 확보해, 집 안 내 갈등을 줄이고 심리적 휴식을 돕는 효과가 있는 것으로 나타났다. 아울러 주거 확보가 상대적으로 용이함을 뜻하는 소형주택 비율 역시 높을수록 주거 안정성을 높여 자살률을 낮추는 요소로 작용했다.

연구진은 이번 결과에 대해 청소년 자살 예방을 위한 사회경제적 환경과 정돈된 지역사회 조성의 중요성이 재확인된 것이라고 강조했다. 이에 따라 자산 가치가 낮고 주택가격이 저렴한 지역일수록 청소년이 집 밖에서 안전하게 머물 수 있는 '공용 거실' 개념의 공공 공간(도서관, 청소년센터 등)을 우선적으로 확충해야 한다고 제언했다. 또한 통학로 주변의 청소년 전용 시설 증설과 함께 CCTV·가로등을 충분히 설치해 안전한 거리 환경을 만드는 작업도 병행되어야 한다고 촉구했다.

이와 함께 청소년 자녀가 있는 가구를 위한 맞춤형 주택 정책의 필요성도 대두된다. 청소년기 자녀의 심리적 독립 공간을 보장할 수 있도록 주거 면적 기준을 상향 조정하고, 해당 기준을 충족하는 공공임대주택 공급을 확대하는 등 실질적인 지원책이 마련되어야 한다는 지적이다.

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