[이코노미스트 정길준 기자] 29일 서울 성수동에서 열린 미디어 프리뷰 현장. 무대 위로 모습을 드러낸 로봇 한 대가 베일을 벗었다. 피지컬 인공지능(AI) 기업 뉴빌리티가 최초로 공개한 하이브리드 휴머노이드 ‘빌리’다.

이날 시연에서 빌리는 통제된 연구실이 아닌 실제 작업 환경을 구현한 무대 위를 천천히 이동했다. 스스로 선반 앞으로 다가가 물품 위치를 인지한 뒤, 높낮이가 조절되는 상체와 두 팔을 이용해 박스를 집어 적재함에 넣었다. 이어 이동 모드로 전환해 팔을 접고 상체를 낮춘 뒤 엘리베이터 앞으로 향했다. 빌리는 엘리베이터 버튼을 직접 손으로 누르고 탑승해 퇴장하며 이동부터 접근, 조작, 운반에 이르는 전 과정을 하나의 완결된 업무 흐름으로 완수해 냈다.

뉴빌리티가 자율주행 배달 로봇 ‘뉴비’에 이어 선보인 빌리는 ‘하이브리드 휴머노이드’라는 새로운 폼팩터(구성·형태)를 표방한다. 사람을 단순히 모방하지 않고 사람이 일하는 산업 현장에 적응해 실제 물리적 업무를 수행하도록 설계됐다.

실내외 공간에서 빠르고 안정적으로 이동하기 위해 두 다리 대신 휠(바퀴) 기반의 구동형 하체를 채택했으며, 사람이 사용하는 작업대에 대응하기 위해 360도 회전 및 높낮이 조절이 가능한 승강형 상체와 정밀 조작이 가능한 암·핸드, 모듈형 적재부를 결합했다.

빌리의 경쟁력은 뉴빌리티가 국내외 150곳 이상의 현장에서 400여 대의 로봇을 운영하며 축적한 ‘공간지능’이다. 연간 약 1억4500만건의 시각 공간 인지 데이터를 바탕으로 구축된 ‘공간 RFM’이 빌리의 인지·판단·제어를 뒷받침한다.

김락희 뉴빌리티 프로덕트 오너(PO)는 “단순히 물건을 집는 손 동작 하나도 최적의 위치와 각도로 접근하는 이동 과정이 없으면 성공할 수 없다”며 “빌리에게 모빌리티(이동)와 매니플레이션(조작)은 독립된 기능이 아닌, 완벽히 결합돼야 하는 하나의 기능”이라고 강조했다.

“범용 기다리기보다 빠른 상용화가 최우선”

뉴빌리티가 기존 자율주행 로봇에서 휴머노이드 영역으로 확장한 것은 현장의 요구 때문이다. 배달이나 순찰 등 기존 사업을 전개하면서 이동만으로는 고객의 확실한 투자대비효율(ROI)을 달성하기 어렵다는 판단 아래 목적지에 도착한 뒤 임무까지 완수하는 로봇으로 개발된 것이 빌리다.

강기혁 뉴빌리티 최고경영자(CEO)는 “범용 휴머노이드의 완성을 목놓아 기다리기보다는 실제 현장에서 필요한 이동과 조작을 먼저 연결해 빠른 상용화를 최우선 목표로 추진하겠다”고 밝혔다.

이러한 상용화 속도전을 뒷받침하는 핵심은 현장 실증(PoC) 능력이다. 로봇이 현장에 투입되려면 기본 동작 학습 후 다양한 예외 상황을 스스로 해결하는 현장 학습 과정이 필수적이다.

구승한 뉴빌리티 최고전략책임자(CSO)는 “뉴빌리티는 이미 뉴비를 통해 현장 학습 데이터를 빠르게 상용화 수준까지 끌어올리는 ‘RX(로봇 트랜스포메이션)’ 역량을 검증해 왔다”며 “이러한 노하우를 바탕으로 업계에서 가장 빠르게 상용화를 이뤄낼 것”이라고 자신감을 드러냈다.

올 하반기에는 ▲대형 식품 제조 ▲정밀 제조 ▲물류·유통 ▲대규모 교통 복합 단지 등 4개 버티컬에서 PoC가 순차적으로 진행된다. 구승한 CSO는 “CJ제일제당과는 식품 제조 분야에서 하반기 PoC를 진행할 예정”이라며 “버티컬별 검증을 거쳐 단기 내 수십에서 수백대 규모의 로봇을 현장에 디플로이(배치)할 계획”이라고 덧붙였다.

기술 실효성과 법적 규제까지 고려

빌리의 하체 스펙과 외형 설계 역시 산업 현장의 실효성에 초점이 맞춰졌다. 손으로 집어 올릴 수 있는 페이로드(적재량)는 15㎏ 미만이며, 적재함에 넣어서 운반할 경우 최대 60㎏까지 적재가 가능하다.

작업 성능 및 소요 시간에 대해 김락희 PO는 “현재 스펙상 1회 충전 시 4시간에서 6시간 동안 작업을 수행할 수 있어 휴게 시간을 제외하면 현장 작업자 한 시프트(근무 조)의 업무량을 대체하는 수준”이라고 설명했다.

최근 로봇 업계에서 화두가 되고 있는 이족 보행 대신 바퀴(휠) 구동형 하체를 선택한 점도 전략적 판단이다. 이족 보행 로봇은 보행 중 넘어져 발생할 수 있는 안전사고 위험 탓에 실외나 사람과 인접한 공간에서 쓰이기 어렵고 현장 실효성이 떨어진다는 이유에서다.

구승한 CSO는 “이족 보행이 밖에 다니는 날이 오기까지는 시간이 꽤 걸릴 것이며, 현재로서는 휠형 폼팩터로 충분하다”며 “이족 보행이 꼭 필요한 순간이 오면 그때 도입할 계획”이라고 밝혔다.

제도적 규제 대응 역시 휠 기반 하체 선택의 결정적 배경이다. 현행 실외 이동로봇 운행안전인증 등 법적 제도가 바퀴형 로봇을 중심으로 구축돼 있는 점을 고려해 빌리는 이동 시 상체를 낮추고 팔을 완전히 접어 외형을 뉴비와 유사하게 바꾸는 변신형 폼팩터를 적용했다. 이를 통해 규제 장벽을 넘어서는 동시에 실외 자율주행 인증 및 운용을 전략적으로 풀어가고 있다.

기존 물류센터나 공장에서 쓰이던 자율이동로봇(AMR)이나 협동로봇과의 차별성도 명확하다. 김락희 PO는 “기존 자동화 설비의 가장 큰 페인포인트(불편한 지점)는 공정과 공정을 연결해 주는 주체가 여전히 ‘사람’이라는 점이었다”며 “협동로봇이 고정된 위치에서 단순 반복 작업을 수행하는 반면, 빌리는 이동과 조작, 엘리베이터 버튼을 물리적으로 누르고 탑승하는 전 과정을 하나의 시나리오로 묶어 연속 수행할 수 있다”고 강조했다.

뉴빌리티는 올 하반기 추진되는 현장 실증을 시작으로 빌리의 적용 범위를 산업 전반으로 확대하고, 자체 통합 플랫폼 NCC를 통한 운영·모니터링 솔루션까지 아우르는 RX 상용화 모델을 완성해 나갈 방침이다.

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