“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다.
 
“창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 열여섯 번째로 만난 창업가는 중금리 대출 시장의 개척자로 평가받는 이효진 8퍼센트 대표였다.[편집자] 
 
8퍼센트는 쏟아지는 핀테크 스타트업 중에서도 성공한 사례로 꼽힌다. 특히 이 회사를 빼놓곤 한국의 P2P 금융 역사를 논할 수가 없다. 2014년 설립돼 대한민국 1호 P2P 금융 서비스 시장에 깃발을 꽂았기 때문이다.  
 
P2P 금융이 제도권 안으로 진입하면서 ‘온라인투자연계금융’이란 새 이름을 얻게 됐을 때도 8퍼센트는 업계 최초로 온라인투자연계금융사업자로 등록 신청을 완료했다. 국내 최초의 역사를 쌓아온 만큼 업계 최고의 실적을 보유하고 있다. 누적 대출 취급액 4722억원, 금리 조회 자금 신청 규모도 30조원이 넘었다. 누적 투자유치 금액도 734억원에 달한다.  
 
사업 초기엔 은행권청년창업재단이 운영하는 창업생태계 허브 디캠프가 주최하는 월간 데모데이에서 우승을 차지하면서 주목받기 시작했다. 지난해 말엔 페이팔에 투자한 VC로 유명한 미국 실리콘밸리 투자사 BRV캐피털매니지먼트로부터 대규모 투자를 끌어내며 성장 잠재력을 인정받기도 했다.  
 
8퍼센트는 온라인을 통해 대출과 투자를 연결해준다. 투자자가 여윳돈을 8퍼센트 플랫폼에 투자하면, 이를 대출 사각지대에 놓여있는 중금리 고객과 매칭해 빌려준다. 투자자는 예·적금 금리보다 높은 투자 수익을, 대출자는 제2금융권보다 부담이 적은 금리로 돈을 융통할 수 있다. 8퍼센트만의 정교한 신용평가 모델이 미상환 리스크를 줄여준다. 돈줄이 막힌 서민에게 경제적 안전망 역할을 하는 셈이다.
 
한국 핀테크 업계 최초의 역사를 빠르게 갈아치우고 있는 8퍼센트를 창업한 건 이효진 대표다. 이 대표는 회사 이름만큼이나 유명한 여성 경영인이다. 임신과 동시에 창업에 나서 배가 불러오는 가운데서도 IR 피칭에 나섰던 건 스타트업 업계의 유명한 일화로 회자되고 있다. [이코노미스트]가 한국 금융의 중심지 여의도에 위치한 8퍼센트 사무실에서 이효진 대표를 만났다.  
 
 
 
기업금융, 파생상품 트레이딩 등 여러 부서에서 경험을 쌓은 이효진 대표는 영업점에서도 일하게 됐다. 이때 대출이 필요한 한 고객과 마주하게 됐는데, 고객이 원하던 충분한 대출 한도 승인이 나질 않았다. 신용평가 등급이 적합하지 않았기 때문이다. 이 대표는 “죄송합니다”하고 응대를 마쳤다. 그런데 몇 달 뒤 그 고객과 우연히 다시 마주치고 상담을 진행했는데, 뜻밖의 얘길 듣게 됐다.  
 
“여기서 대출을 거절당한 뒤 이자가 연 20%가 넘는 고금리 대출을 받으셨더라고요. 그 고객이 되게 안정적인 직장에서 높은 연봉을 받고 있었거든요. 3%대의 대출을 받을 수 없다는 이유로 바로 20%가 넘는 고금리 대출로 건너뛰어야 한다는 게 잘 이해가 가질 않았습니다. 대출 시장이 참 불합리하구나, 이걸 해소할 방법은 없을까를 고민하게 됐죠.”  
 
이효진 대표는 안정적인 예대마진을 추구하는 기존 금융기관의 경영 논리로는 쉽지 않은 일이란 걸 깨닫고 새로운 접근방식을 고민했다. 그러다 해외에서 P2P 대출 시장이 활성화하고 있다는 점을 눈여겨보게 됐다. 당시 한국엔 P2P 금융 사업자가 마땅히 없었는데, 중신용 고객을 타깃으로 하면 충분히 사업이 통할 거라고 봤던 거다.
 

 
 
대출과 투자, 두 분류의 고객이 있다 보니 흥미로운 에피소드도 있다. 8퍼센트의 사업 초기, 이효진 대표는 창업에 도전한 한 청년 고객을 만났다. 당시는 창업이 지금처럼 붐일 때도 아니었던 터라 밑천을 저축은행에서 빌린 고객이었는데, 빚 부담이 상당했다. 법정 최고금리가 34.9%에 달했기 때문이다. 안타깝게도 창업은 결실을 보지 못했고, 고객에겐 빚만 고스란히 남게 됐다.  
 
“다행히 고객이 IT 대기업 입사에 합격해서 형편은 나아졌는데, 워낙 고율이다 보니 이자만 내기에도 부담이 컸나 봐요. 이렇게 저렇게 알아보다가 8퍼센트에 문을 두드리게 됐습니다. 결국 우리 플랫폼을 통해서 고금리 대출을 다 갚았거든요. 나중에 그분이 8퍼센트 중금리 대출까지 다 갚곤 투자 고객으로 다시 우리를 찾아줬습니다. 정말 뿌듯했습니다.”
 
이효진 대표가 직원들과 공유하는 슬로건이 “대출 고객님을 투자 고객님으로 다시 만날 때까지”다. 대출이 필요한 상황에 놓인 고객이 나중엔 지갑을 열고 투자할 수 있는 여유가 생기도록 돕는 게 이 회사의 비전이다. 이효진 대표는 “8퍼센트가 고객 삶의 변곡점이 됐으면 좋겠어요”라고 강조했다.
 
 

인터뷰를 하던 도중 8퍼센트의 대출 고객이 사무실 문을 두드렸다. 대부분의 서류 작업이 온라인으로만 진행되지만, 이따금씩 직접 서류를 들고 사무실을 찾는 고객이 있다고 설명했다. 한 직원이 나와 은행원처럼 친절하게 고객을 응대했다. 이효진 대표는 “8퍼센트 직원 모두가 사회의 긍정적인 변화를 끌어내는 일에 보람을 느끼고 있습니다”고 설명했다.
 
이 대표는 회사를 세워놓고 보니 8퍼센트 팀이 마치 마법 같다고 묘사했다. 구성원 하나하나의 가치관과 문화가 조직 성장의 촉매가 된다는 거다.
 
“창업 초기에 문제의식으로 내세웠던 금리 절벽 문제는 사실 많이 해소됐어요. 정부도, 금융기관도 부단히 노력했죠. 그렇다고 8퍼센트의 확장이 이대로 멈추는 건 아니거든요. 우리는 또 새로운 야망을 갖게 됐어요. 사회가 직면한 가장 큰 문제인 소득과 자산의 불평등, 그 악순환의 고리를 끊는 일에 기여하고 싶어요. 저 혼자만의 야망이 아니에요. 여기 모인 훌륭한 직원과 함께 생각과 가치관을 공유하면서 설정한 목표거든요.”
 
실물경제를 후원하며 경제성장을 뒷받침해야 할 금융기관은 스스로 탐욕의 주체가 돼 크고 작은 금융사고를 터뜨린다. 온투업 사업자 등록을 완료하면서 제도권 금융기관이 된 8퍼센트는 달랐다. 이곳엔 자신의 힘으로 세상에 긍정적인 변화를 주고자 하는 사람들이 모여 있었다.
 
이효진 대표가 덧붙였다. “지금 8퍼센트가 귀중한 인재를 채용하고 있어요. 스톡옵션 지급과 함께 임직원의 동반성장을 위한 다양한 복리 증진 제도를 운영 중이거든요. 사회 문제 해결로 동기 부여가 되는 분이라면 함께 일할 기회가 있었으면 좋겠습니다. 꼭 지원해주세요.”

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지