1968년 3월 16일 미군 2개 소대가 남베트남 손미 지역의 작은 마을 미라이에 도착했다. 미군 23사단 11여단 20연대 1대대 찰리 중대의 병사들이었다. 그들의 임무는 수색과 파괴(search and destroy)였다. 미군은 아침 8시쯤 마을에 들어섰다. 그리고 몇 시간 뒤 마을 주민 300~500명이 목숨을 잃었다.

이 학살이 어떻게 시작됐는지는 정확히 밝혀지지 않았다. 하지만 그 참상은 끔찍했다. 목격자들은 미군이 마을 사람들을 총검으로 찌르고 곤봉으로 때리는가 하면 근거리 사격(bayonetings, clubbings, and close-range shootings)으로 무자비하게 죽였다고 말했다. 미군을 향한 총격은 단 한 발도 없었다. 사망자 대다수가 여자와 어린이, 노인이었다. 무릎을 꿇고 기도하던 도중 살해된 사람들도 있었다. 일부 시신의 가슴에는 ‘C Company(찰리 중대)’라는 글자가 칼로 새겨져 있었다. 찰리 중대원들은 당시 베트남에 파견된 지 3개월밖에 되지 않았다.

미라이 학살 사건은 흔히 미국인의 베트남전 지지도를 떨어뜨린 계기가 됐다고 일컬어진다. 하지만 사실은 그렇지 않다. 1969년 탐사 전문기자 시모어 허시가 이 사건을 폭로했을 때는 군 내부의 수사가 꽤 진행됐었다. 유죄판결을 받은 사람은 찰리 중대를 지휘했던 윌리엄 캘리 중위뿐이었다. 미국인들은 그의 유죄판결을 달가워하지 않았다. 당시 백악관의 비공식 여론조사에 따르면 미국인 5명 중 4명이 캘리의 석방을 원했다.

정치학자 존 E 뮬러가 1973년 저서 ‘전쟁, 대통령, 그리고 여론(War, Presidents and Public Opinion)’에서 지적했듯이 미국인의 베트남전 지지도는 미라이 사건 이전부터 이미 떨어지기 시작했다. 이런 현상은 교육수준이 낮은 미국인 사이에서 두드러졌다. 하지만 이 사건이 알려진 이후 지지도는 오히려 높아졌다. 사건 당시는 미 지상군이 베트남에 파병된 지 3년째 되던 시점이었다. 미국 내에서 반전운동이 본격적으로 불붙은(galvanize anti­war forces) 계기는 켄트대 학살(1970년 오하이오주 방위군이 반전시위를 벌이던 켄트대 학생들에게 발포해 4명이 사망했다) 등 그후의 사건들이었다.



반복되는 잔학행위: 시간을 40여 년 후로 빨리감기 해보자. 최근 아프가니스탄 남부 칸다하르주에서 한 미군 병사가 저지른 민간인 16명 사살 사건은 자연스럽게 미라이 학살을 연상시킨다. 하지만 최근 사건은 미라이 학살과 성격이 다르다. 우선 이 사건은 로버트 베일스 하사라는 한 개인이 저지른 행동으로 알려졌다. 미라이 학살에는 2개 소대가 참여했다. 찰리 중대원들은 나중에 자신들이 미라이에서 베트콩을 몰아내라는 캘리의 명령에 따라 행동했다고 말했다(캘리는 재판에서 미라이의 어린이들까지 수류탄을 던졌다고 주장했다).

하지만 더 큰 차이점이 있다. 그동안 미국이 달라졌다. 특히 해외에 파병돼 불법행위를 저지르는 미군을 보는 시각이 달라졌다. 모든 분쟁에 잔학행위가 따른다. 하지만 미국이 저지른 그런 행위가 세상에 알려진 경우는 극소수였다. 그 행위가 알려져 더 큰 대의명분이 위협받지 않도록 덮어두려는(to sweep them under the rug) 본능이 작용했다. 미라이 학살 사건은 그런 관행에 종지부를 찍는 계기가 됐다.

캘리 중위는 당초 종신형을 선고 받았다. 무고한 민간인을 도랑으로 몰아넣고 사살한 죄인에게 합당한 처벌이었다. 하지만 캘리는 나중에 20년형, 그 다음 10년형으로 감형됐으며 결국 3년 반의 가택연금 후에 자유의 몸이 됐다.

그러나 베일스 하사에게 그처럼 관대한 처벌이 내려지리라고(a similarly lenient fate) 예상하는 사람은 아무도 없다. 이라크 아부그라이브 수용소 포로 학대 사건의 경우를 보라. 미 372 헌병중대의 예비역 여러 명이 징역형을 받았고, 찰스 A 그래너 2세 상병은 10년형을 선고받았다. 그는 캔자스주 레번워스에 있는 군 교도소에서 6년 반 동안 복역한 후 석방됐다. 당초 캘리 중위가 종신형으로 복역하기로 돼 있던 곳이다.



명예로운 군복무: 극소수 미군의 행동을 일반화시켜서는(to paint with too broad a brush) 안 된다. 미라이 학살 사건 당시 베트남에 파병됐다 귀국했거나 그곳에서 복무 중이었던 미군은 100만 명을 웃돌았다. 미국인치고 베트남전 참전용사 한두 명쯤 모르는 사람이 없을 정도였다. 2006년 미 국방부는 베트남전 당시의 사건 수십 건에 관한 문서를 공개했다. 하지만 극소수 미군의 용서받지 못할 범죄로 미국이나 미군 전체, 혹은 미국의 세계관을 평가한다면 모순이다. 아프간전과 이라크전 등 최근의 전쟁에서도 마찬가지다.

대다수 미군이 명예롭고 용맹스럽게 군복무에 임한다. 미라이 학살과 아부그라이브 수용소 포로 학대 사건에서 미군의 잔학행위를 폭로한 사람(who blew the whistle on the perpetrators)은 바로 동료 군인이었다는 사실에 주목해야 한다. 1998년 두 명의 미군이 미라이 학살 당시 민간인을 보호하려 했던 공로로 훈장을 받았다. 학살자들과 그들이 죽이려던 민간인 사이에 헬기를 착륙시켰던 미군 조종사가 그 중 한 명이다. 그는 더글러스 맥아더 장군의 말을 인용해 이렇게 말했다. “군인은 아군이든 적군이든 약하고 무기를 갖지 않은 사람을 보호해야 할 의무가 있다.”



번역 정경희

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