미국이나 한국이나, 빌 게이츠 마케팅은 통했다. 하지만 다른 점이 있다. 미국에서는 반짝 인기를 끌다 이내 관심이 시들었다. 반면에, 책 구매에도 쏠림 현상이 심한 우리나라에선 출간 직후 베스트셀러에 올랐고, 그 자리를 장기간 차지할 것 같다. 3월 초 출간된 [경영의 모험] 얘기다.

지난해 7월 전까지 이 책은 전 세계에 어디에서도 팔리지 않았다. 1969년 출간돼 1971년 절판됐기 때문이다. 그런 책이 40여년 만에 부활했다. 죽은 책을 되살린 것은 빌 게이츠다. 빌 게이츠는 지난해 7월, 이 책을 월스트리트저널 기고문을 통해 소개하며 ‘내가 제일 좋아하는 경영 서적’이라고 치켜세웠다. 빌 게이츠는 올 3월 18일 열린 TED (Technology, Entertainment, Design) 강연에서도 6권의 책을 추천하며 이 책을 포함했다.

당시 게이츠의 기고문 내용은 이랬다. ‘경영의 모험은 특정 산업의 세밀한 부분에 대한 내용도 있지만, 어려운 상황에 직면한 리더의 강점과 약점에 대한 책이기도 하다. 그런 측면에서 이 책은 오래 됐지만 여전히 유효한 것이 아니라, 오래됐기 때문에 유효하다. (저자인) 존 브룩스의 이 책은 (경영보다는) 인간 본성에 관한 것이고, 그래서 시간을 초월한다.’

기고가 나가고, 책은 불티나게 팔렸다. 빌 게이츠 효과는 대단했다. 즉각 아마존닷컴 종합 2위까지 올랐다. 뉴욕타임스 베스트셀러에도 이름을 올렸다. 그런데, 뜨거웠던 열기만큼 반응은 엇갈렸다. 기자가 아마존닷컴에서 이 책을 검색해 봤다. 209개의 리뷰가 달렸다. 별 다섯 개를 매긴 독자는 55%, 별 네 개는 17%였다. 반면, 혹평을 단 독자도 많았다. 별 세 개는 17%, 두 개는 7%, 심지어 별 1개를 단 독자도 4%나 됐다. 막상 읽어보니 실망한 독자가 적지 않았다는 얘기다. 3월 25일 현재 현재 [경영의 모험]은 아마존닷컴 종합 순위도 아닌, ‘비즈니스앤머니’ 부문 72위에 머물러 있다.

이 책이 번역돼 우리나라에 출간된 것은 3월 초다. 책을 펴낸 쌤앤파커스는 광고용 띠지도 아닌, 책 표지 머리에 ‘내가 읽은 최고의 경영서 - 빌 게이츠’라는 카피를 달았고, 부제 역시 ‘빌 게이츠가 극찬한 금세기 최고의 경영서’였다(띠지에는 빌 게이츠가 이 책을 읽고 있는 사진을 큼직막하게 넣었다). 출간 즉시 화제에 오른 이 책은 현재 교보문고 주간베스트 종합 5위, 경제·경영 부문 1위를 지키고 있다. 한 대형 출판사 편집자는 “저자는 아무도 모르지만 빌 게이츠라는 이름만으로 화제가 된 책”이라며 “판매 패턴을 봤을 때 상당기간 잘 팔릴 것 같다”고 했다.

미국의 저널리스트인 존 브룩스가 쓴 이 책은 12개의 에피소드로 구성돼 있다. 경영 이론이나 전략이 아닌, 저널리스트가 쓴 기사 12개를 모은 책이다. 취재 내용은 놀라울 정도로 세밀하다. 대공황 이후 최대 낙폭을 기록한 1962년 5월 28일부터 사흘 간 뉴욕증권거래소 분위기를 취재한 내용, 1955년 포드가 총력을 다해 개발한 중 대형 세단 에드셀이 왜 실패했는지 분석한 기사, 1963년 증권사 하우프트가 샐러드 오일 스캔들에 연루돼 파산된 내용, 1961년 미 상원 속기록을 분석해 GE의 가격 담합 사건과 그 과정에서 사내 소통 부족이 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 기사 등 읽을거리는 풍부하다. 더욱이 1970년대 초 제록스가 인터넷 통신망 연구개발을 해놓고 상용화를 하지 않다가 MS 등 다른 기업에 시장을 뺏긴 이야기는 많은 경영자에게 중요한 메시지가 될 것 같다.

하지만 거기까지다. 사례는 오래됐고, ‘금세기 최고’라고 하기엔 미흡하다. 경영과 관련 없는 이야기도 많고 12장의 에피소드 역시 다른 책들에에서도 찾을 수 있는 내용이다. 경영은 인간 본성에 대한 통찰에 달렸다는 교훈도 진부하기는 마찬가지다. 기업의 흥망과 관련된 사례를 세밀하게 담은 서적은 이 책 외에도 넘친다. 오래된 이야기가 현재에도 유효할 수는 있지만, 40년 전 출간돼 2년 만에 절판된 [경영의 모험]이 경제·경영의 패러다임이 완전히 바뀐 21세기에도 곁에 두고 읽을 만한 것인지 의문이다. 빌 게이츠가 극찬했다고 반드시 좋은 책은 아니다. 어떤 책인지 호기심이 생기는 독자가 많겠지만, 권하고 싶지는 않다.

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