주주행동주의, 가치주 성장 기폭제 될 수도… SK·메리츠·등 눈여겨봐“제가 여의도 지리를 잘 몰라서요.” 최준철 VIP자산운용 대표의 말이다. 2월 12일 최 대표를 만날 장소를 정하는 전화 통화에서 “여의도가 익숙하지 않다”고 말했다. 대한민국 금융, 특히 증시의 중심지는 누가 뭐라 해도 여의도다. 이곳에 모인 수많은 업계 관계자를 통해 정보가 끊임없이 생산·유통된다. 최 대표는 다르다. 여의도를 잘 찾지 않는다. 그의 사무실도 서울시 반포동에 있다. 그는 “여의도 주변에 흘러 다니는 것은 ‘정보’라기보다는 ‘잡음’이라고 본다”며 “진짜 정보는 기업 본연의 가치에 있다고 보고 기업 탐방을 나가기 편한 곳에 사무실을 꾸렸다”고 설명했다. 최 대표의 가치투자에 대한 신념이 엿보이는 대목이다.

최준철 대표는 가치투자를 표방하는 대표적인 투자자 중 하나다. 국내 가치투자 1.5세대로 분류된다. 1세대인 허남권 신영자산운용 사장과 이채원 한국투자밸류자산운용 사장이 업계에서 실전투자를 통해 가치투자를 체득한 경우라면, 최 대표는 대학 시절 가치투자의 대가인 벤저민 그레이엄과 워런 버핏 버크셔해서웨이 회장의 저서를 독학하면서 가치투자를 접했다. 대학 졸업 직후인 2003년 27세에 김민국 공동대표와 가치투자 전문 투자자문사를 설립했다. 지난해 6월에는 회사를 투자자문사에서 사모펀드 운용사로 전환하며 금융투자업계의 주목을 받고 있다.

최 대표는 주식은 투자하는 수단이라기보다 기업의 소유권을 갖는 개념이라고 강조한다. 그는 “재벌 총수와 주식투자자는 보유량의 차이만 있을 뿐 기업의 주인이라는 면에선 똑같다”며 “가치 있는 기업을 산다는 마음으로 주식투자를 해야 한다”고 강조했다. 이런 인식에서 출발하면 투자는 시장과 반대로 움직일 때가 많다. 그는 “시장은 조울증이 심한 존재”라며 “가치투자는 시장이 조증일 때면 좋은 값을 받고 팔고, 울증일 땐 싼 값에 사기 때문에 시장 순응적이라기보다 시장 상황을 역으로 이용하는 입장에 가깝다”고 말했다. 이어 “가치투자는 시장의 조울증과 해당 기업이 실제 가치를 찾는 시점을 정확히 알 수는 없기 때문에 자연스럽게 장기 투자 성향을 띤다”고 덧붙였다.

그렇다면 ‘본질 가치가 좋은 기업’은 어떻게 고를까. 최 대표는 종목 선별을 경마에 비유했다. “경마에서는 말과 기수를 동시에 따집니다. 기업에서 말은 비즈니스 모델, 기수는 경영인이죠. 우선 말의 혈통과 체격을 보듯 해당 기업의 고객 다양성, 가격 결정력, 경쟁 우위 등을 분석합니다. 경영 능력은 사업 능력과 자본배치 능력 두 가지로 살핍니다. 사업으로 번 돈을 단지 쌓아놓는 것이 아니라 효율적으로 재배치하고 성장동력을 찾는 능력이죠. 특히 국내 기업은 자본배치 능력이 부족한 경우가 많기 때문에 여기서 기업 가치가 많이 갈립니다.”

이런 측면에서 최근의 주주행동주의가 가치주에 긍정적인 영향을 줄 변수가 될 수 있다고 말한다. 최 대표는 북한의 위협뿐만 아니라 국내 기업의 자본배치 능력 부족 또는 부재가 가치 대비 저평가를 받는 ‘코리아 디스카운트’의 주요 원인이라고 본다. 반대로 말하면 ‘이것만 고치면 시장에서 가치가 올라갈 것’이라고 기대할 수 있다는 것이다. 최근 주주행동주의가 배당 확대나 자사주 소각을 적극적으로 요구하기 시작하고, 그것이 기폭제가 돼서 주가도 오르고 있다. 최 대표는 “주주행동주의 자체를 투자의 기준으로 삼는 것은 아니지만, 저평가된 종목을 찾는다는 점에서 방향성에서 공통 분모가 있다”며 “관련 이슈가 있는 기업을 눈여겨볼 만하다”고 조언했다.

올해 증시에 대해서는 “지수만 보면 재미가 덜할 것”이라고 전망했다. 그간 증시를 이끌어온 대형주가 더 이상 탄력을 받기 어려울 것으로 보고 있기 때문이다. 최 대표는 “보통 지난 사이클의 주도주는 다음 사이클을 주도하는 경우가 드물다”며 “대형주의 상승동력이 소진된 기미가 감지된다”고 말했다. 그는 올해 코스피 상단을 2400포인트, 하단을 2100포인트 수준으로 예상했다. 이에 따라 대형주보다는 중소형주에 관심을 둬야 한다고 말한다. 그는 “그간 상대적으로 중소형주에 자본이 들어오지 않아 압축된 에너지가 남아 있다”며 “올해 중소형 장세 내지 가치주 장세가 형성될 여지가 있다”고 내다봤다. 현재까지 VIP자산운용은 소비재에 주로 투자하고 있다. 생산재를 비롯한 기업 간 거래(B2B) 기업에 비해 시장에서의 경쟁력에 따른 기업가치를 분석하기 쉬워서다. 다만 최근에는 단순한 내수주만으로는 실적을 내기 어려워졌다고 지적한다. 최 대표는 국내 시장이 저성장에 접어든 지금은 내수에만 의존하면 기업가치가 커지지 않는다”며 “이제는 겉보기에는 내수주이면서도 국내 경쟁력을 바탕으로 해외에서 추가적으로 수익을 내는 종목에 주로 투자하고 있다”고 말했다. 금융주, 특히 보험주도 저평가된 업종으로 꼽았다. 메리츠화재·메리츠종금·메리츠지주 등도 최근 3~4년 간 VIP자산운용이 투자했던 종목이다.

지주사에 대한 관심도 크다. 최 대표는 최근 지주사라는 종합선물세트의 ‘구성’이 좋아졌다고 말한다. 그는 “지금까지 지주사보다 사업회사에 관심이 많았던 이유는 지주사 안에 내가 갖기 싫은 사업군도 들어가 있었기 때문인데, 최근 지주사가 증가하면서 구성이 괜찮은 세트가 나오기 시작했다”고 설명했다. 지주사 중에서는 SK를 눈여겨보고 있다고 말했다. 그는 “다각도로 사업분야를 재배치하면서 정유·에너지·반도체·통신 등 사업 구성이 좋다”고 말했다.

한편, 개인투자자에겐 배당주 투자를 추천했다. 최 대표는 “배당수익률은 기업에 대해 알아야 할 것을 80%까지 보여주는 지표”라고 설명했다. 배당을 준다는 것은 그 회사가 돈을 벌고 있고, 2~3년 후까지도 돈 벌 준비가 돼 있다는 방증이라는 것이다. 또 높은 배당수익률은 그만큼 주가가 싸다는 것을 의미하기도 한다. 배당금을 통해 리밸런싱도 비교적 안정적으로 할 수 있다. 최 대표는 “고배당주에 오래 투자한 사람 가운데 돈을 잃은 사람은 없다”며 “수많은 종목을 발굴하고 분석하는 게 제한적인 개인투자자에겐 배당주 투자가 가치투자를 구현할 수 있는 좋은 방편”이라고 말했다.

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