[이코노미스트 원태영 기자]국내 게임 산업의 한 축을 담당해 온 카카오게임즈가 중요한 전환점을 맞이했다. 국내 내수 시장의 절대적 지배자였던 카카오 그룹 품을 떠나, 일본 시장을 장악한 글로벌 플랫폼 거인 ‘라인야후’를 새로운 주인으로 맞이한 것이다. 이번 지배구조 개편은 단순한 대주주 변경을 넘어, 국내 시장의 한계에 부딪힌 K-게임 기업이 글로벌 플랫폼 인프라와 결합해 어떤 생존 전술을 펼칠 수 있는지 보여주는 중대한 분수령이 될 전망이다. 특히 6분기 연속 이어지고 있는 적자 행진을 끊고 반등하는 계기를 만들 수 있을지 주목되고 있다.

카카오게임즈는 지난 6월 22일 경기 용인시 카카오 AI 캠퍼스에서 임시주주총회를 개최하고 김태환 라인게임즈 부사장(최고전략책임자, CSO)과 이시우 카카오게임즈 부사장(최고사업책임자, CBO)을 사내이사로 선임하는 안건을 전격 가결했다. 주주총회에 이어 개최된 이사회에서는 두 사내이사를 공동대표로 공식 선임했다. 

3000억원 규모 실탄 확보…공격적 투자 나선다

이번 경영진 개편은 대주주 변경에 따른 후속 조치다. 라인야후는 지난 4월 3000억원을 들여 카카오로부터 카카오게임즈 지분과 경영권을 인수한다고 발표했다. 이후 카카오게임즈는 지난 6월 19일 엘트리플에이인베스트먼트가 지분 33.43%(3556만6086주)를 확보해 최대주주로 올라섰다고 공시했다. 라인야후가 출자한 투자 목적 법인 엘트리플에이인베스트먼트는 카카오로부터 기존 주식을 인수하고 2400억원 규모 유상증자 참여, 600억원 규모 전환사채 취득도 완료했다. 이를 통해 카카오게임즈는 약 3000억원 규모의 자금을 확보하게 됐다. 회사는 이 자금을 운영자금으로 활용해 대형 신작 지식재산권(IP) 확보와 글로벌 시장 확장에 투자함으로써 재무건전성을 강화할 계획이다.

그동안 카카오게임즈는 ‘카카오톡’이라는 국내 최대 모바일 메신저의 후광을 입고 급성장해 왔다. 국민 메신저와의 유기적인 연동, 카카오 플랫폼을 활용한 공격적인 마케팅은 카카오게임즈를 단숨에 국내 탑티어 퍼블리셔 반열에 올려놓는 원동력이었다. 그러나 이러한 구조는 동시에 명확한 한계를 지니고 있었다. 국내 시장의 포화 상태 속에서 카카오 플랫폼의 영향력은 국경을 넘어서기 어려웠고, 해외 매출 비중을 획기적으로 끌어올리지 못하는 아킬레스건으로 작용했다.

일본 라인야후를 새 주인으로 맞이한 것은 바로 이 지점에서 명확한 전략적 돌파구를 시사한다. 라인야후는 일본 내에서만 9000만명이 넘는 이용자를 확보한 메신저 ‘라인’과 포털 ‘야후재팬’을 동시에 거느린 초대형 플랫폼 기업이다. 뿐만 아니라 ▲대만 ▲태국 ▲인도네시아 등 동남아시아 전역에서 압도적인 모바일 인프라를 지니고 있다. 게임업계 관계자는 “카카오게임즈 입장에서는 아시아 시장 전체를 관통하는 강력한 글로벌 고속도로에 직접 올라탄 셈”이라고 평가했다.

새롭게 출범한 공동대표 체제는 ‘글로벌 전략통’과, 이를 실무에서 매출로 직결시키는 ‘현장 사령관’의 융합으로 요약된다. 불확실성이 가중되는 글로벌 게임 시장에서 리스크를 최소화하고 속도감을 높이기 위한 최적의 조합이라는 평가가 지배적이다.

김태환 신임 공동대표는 넥슨과 라인게임즈를 거치며 국내외 인수합병과 전략적 투자를 이끌어 온 게임업계의 대표적 ‘딜 메이커’다. 넥슨코리아 전략기획실장·기획조정이사·부사장, 넥슨재팬 CBDO, 넥슨아메리카 부사장, 라인게임즈 CSO(부사장)를 역임하며 글로벌 시장에서의 사업 개발과 전략 실행을 두루 경험했다. 

특히 넥슨 재직 시절 다수의 주요 M&A를 주도했으며, 인수 이후의 조직·사업 통합(PMI)까지 성공적으로 이끌어 낸 인물로, 카카오게임즈에서는 회사의 중장기 비즈니스 전략 수립과 글로벌 사업 확장, M&A 및 전략적 투자 전반을 총괄한다. 그는 이번 카카오게임즈 인수 과정에서 주도적인 역할을 하며 라인야후와의 가교 역할을 했던 것으로 알려졌다. 

김 신임 대표는 “치열한 글로벌 시장에서의 경쟁을 위해서는 공격적인 투자와 혁신은 필수적인 것”이라며, “확보한 자본력을 기반으로 카카오게임즈가 글로벌 무대에서 속도감 있게 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

이시우 신임 대표이사는 2015년 카카오게임즈 창립 초기 모바일 사업본부장으로 합류해 CBO(부사장) 등을 역임하며 모바일·PC 게임 사업을 총괄해 왔다. ‘오딘: 발할라 라이징’ 등 대형 IP 및 다수 인기 서브컬처 장르 게임들을 성공적으로 퍼블리싱하며 카카오게임즈를 국내 대표 게임사 반열에 올리는 데 기여했다. 그간의 사업 역량을 바탕으로 게임 라이브 서비스 운영과 신작 퍼블리싱, IP 포트폴리오 관리 등 게임 사업 전반을 총괄, 게임 사업 핵심 경쟁력을 한층 강화할 예정이다.

이시우 신임 대표는 “검증된 라이브 서비스 역량과 신작 라인업을 바탕으로 카카오게임즈만의 차별화된 IP를 선보일 수 있도록 노력하겠다“고 강조했다.

6분기 연속 적자 해소와 주가 반등은 과제

카카오게임즈는 비핵심 사업 정리와 재무 구조 개선을 마무리하고 전략적 투자 유치로 확보한 재무건전성을 기반으로 성장 전략을 꾀할 계획이다. 국내외 유망 개발사에 대한 지분 투자와 인수합병을 적극 추진해 IP 포트폴리오와 개발 역량을 확대할 예정이다.

과거 카카오게임즈는 스타 개발사였던 ‘라이온하트 스튜디오’를 선제적으로 발굴하고 과감하게 인수함으로써 ‘오딘: 발할라 라이징’이라는 초대형 IP를 손에 넣은바 있다. 최근에도 다양한 신작을 준비 중이다. 카카오게임즈는 라이온하트의 오딘Q(3분기 출시), 슈퍼캣의 도깨비의 세계(3분기 출시), 타이니펀게임즈의 던전 어라이즈(3분기 출시) 등을 퍼블리싱하기로 했다. 4분기에는 ‘아키에이지 크로니클’을 비롯해 서브컬처 육성 시뮬레이션 ‘프로젝트 C’, 오픈월드 좀비 생존 시뮬레이터 ‘갓 세이브 버밍엄’ 등이 라인업에 올라 있다.

카카오게임즈의 이번 행보는 침체기에 빠진 한국 게임 산업 전체에 던지는 메시지가 작지 않다. 대기업 집단의 그늘 밑에서 안정적인 내수 매출에 안주하던 기존의 방식으로는 더 이상 치열한 글로벌 전쟁터에서 살아남을 수 없다는 절박함의 방증이기도 하다.

물론 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 대주주가 변경되는 과정에서 발생할 수 있는 기업 문화의 충돌을 방지하고 조직적 불협화음을 최소화하는 것은 양 공동대표가 풀어야 할 당면 과제다. 아울러 라인야후 플랫폼의 특성에 최적화된 새로운 장르의 게임이나 비즈니스 모델(BM)을 정교하게 설계하는 작업도 필수적이다. 특히 카카오게임즈 새 경영진은 신작 공백으로 인해 6개 분기 연속 적자를 기록한 재무 실적 회복을 과제로 앞두고 있다. 주가 역시 최근 1년간 50% 넘게 하락해 주가 회복 역시 절실한 상황이다.

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