[이코노미스트 박세진 기자] 대한항공이 세계 최대 방산기업인 미국 록히드마틴(Lockheed Martin)과 손잡고 미군 전력 강화를 위한 군용기 후속 군수지원에 나선다.

양사는 22일 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX) 2025’에서 인도-태평양 지역과 제3국 내 미군 전력자산의 정비지원 및 전력화 효율 향상을 위한 ‘파트너십 프레임워크(Partnership Framework)’에 서명했다. 

협약식에는 조현철 대한항공 군용기사업부 부서장과 스티브 시히(Steve Sheehy) 록히드마틴 운영·유지 사업개발 담당 부사장 등이 참석했다.

대한항공은 이번 협력을 통해 인도-태평양 지역 미군의 작전 수행 능력을 높이고, 전력화 과정의 효율성을 강화할 계획이다. 또한 양사 간 파트너십을 기반으로 록히드마틴 항공기를 운용 중인 제3국으로 사업을 확대해 글로벌 방산시장 진출과 수출 기회를 적극적으로 모색할 방침이다.

빛난 대한항공 MROU 기술력

이번 협력은 미국 국방부가 추진 중인 ‘지역 정비 지원 체계(RSF)’ 정책의 일환으로 진행됐다. RSF는 미국이 직접 담당하던 해외 정비를 인도-태평양 지역 동맹국의 역량을 활용해 효율화하는 체계로, 자산을 본토로 이송하는 데 드는 시간과 비용을 줄여 작전 준비태세를 강화하기 위한 정책이다.

대한항공은 RSF 정책 수행에 적합한 파트너로 평가받고 있다. 인도-태평양 지역 내 지리적 이점과 높은 기술력, 그리고 오랜 경험을 갖춘 점이 강점으로 꼽힌다.

대한항공은 지난 50여 년간 군용 항공기 체계 개발, 양산, 정비, 성능개량을 수행해온 국내 대표 항공방산 기업이다. F-15, F-16 전투기를 비롯해 다목적 헬리콥터 등 인도-태평양 지역 미군 항공기 약 3700대의 유지보수·수리·창정비 및 성능개량(MROU) 사업을 수행한 국내 유일의 업체이기도 하다.

대한항공 관계자는 “미 군용기 정비 및 개조 사업은 동맹국 핵심업체만 수행할 수 있는 중요한 사업”이라며 “이번 협력을 통해 대한항공이 미군 후속 군수지원의 핵심 파트너로서 세계적 기술력을 인정받게 됐다”고 말했다.

제3국 사업 확장 추진도

대한항공은 이번 협력을 기반으로 록히드마틴 항공기를 운용하는 제3국으로 사업을 확장할 계획이다. 이를 통해 글로벌 방산 시장 진출 및 수출 확대를 적극 추진한다는 구상이다.

록히드마틴은 첨단 기술을 바탕으로 미국과 한국을 포함한 전 세계 국가에 다양한 군사장비와 방위솔루션을 제공하고 있다. 대표 플랫폼으로는 F-35, F-16, F-22 전투기, C-130J 수송기, MH-60R 해상작전헬기, UH-60 다목적 헬리콥터 등이 있다. 특히 F-16 전투기는 1970년대 개발 이후 현재까지 29개국 이상에서 운용되고 있으며, 한국 공군 역시 1980년대부터 F-16을 주력기로 사용하고 있다.

대한항공은 F-16 수명연장(SLEP·Service Life Extension Program) 사업을 통해 록히드마틴의 기술지원을 이어오고 있다. 2022년 초도기를 성공적으로 출고했으며, 기골 보강을 통해 운용 수명을 약 20년(4000시간) 연장시켰다. 

이 밖에도 대한항공은 UH/HH-60, CH-53 등 주일미군 소속 록히드마틴 회전익기의 창정비 및 성능개량 사업을 수행하며, 미군 군수지원 분야의 핵심 파트너로 자리매김하고 있다.

대한항공 관계자는 “이번 록히드마틴과의 협력은 미국을 비롯한 글로벌 동맹국과의 연대를 강화하는 계기가 될 것”이라며 “지난 50여 년간 축적한 기술력과 인프라를 기반으로 한국 방산산업의 글로벌 위상을 높이는 데 기여하겠다”고 밝혔다.

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