[이코노미스트 김기론 기자] 일본 NHK의 연말 대표 음악 프로그램인 ‘홍백가합전’에 출연한 걸그룹 에스파를 둘러싸고, 무대 등장 시간을 이유로 한 ‘원자폭탄 연상설’이 일본 온라인상에서 확산하며 논란이 일었다. 방송사는 근거 없는 허위 주장이라며 공식적으로 선을 그었다.

11일 산케이신문 등에 따르면 에스파는 지난해 12월 31일 방송된 ‘제76회 NHK 홍백가합전’에 출연해 오후 8시 15분 전후 무대에 올랐다. 이후 일부 일본 누리꾼들은 이 시간이 히로시마에 원자폭탄이 투하된 시각인 오전 8시 15분, 혹은 일본의 종전기념일인 8월 15일을 연상시킨다며 “의도적인 연출 아니냐”는 주장을 제기했다. SNS에서는 “NHK가 고의로 이 시간을 배정했다”, “일본을 모욕하려는 메시지다”, “우연으로 보기 어렵다”는 식의 비판이 이어졌다.

한 누리꾼은 엑스(X·옛 트위터)에 “히로시마 원폭 투하 시각은 오전 8시 15분 00초, 폭발은 8시 15분 43초”라며 “다시보기를 확인해보니 오후 8시 15분 00초와 43초 모두 에스파가 출연 중이었다”고 주장하기도 했다. 여기에 에스파가 무대에서 부른 곡 ‘위플래시(Whiplash)’ 가사에 등장하는 ‘big flash’, ‘blow’, ‘drop’ 등의 단어가 원폭 투하를 암시한다는 해석까지 더해지며 논란이 증폭됐다.

그러나 NHK는 즉각 반박에 나섰다. NHK 관계자는 산케이에 “SNS에서 확산 중인 주장은 전혀 근거 없는 억측이며 그러한 의도는 없었다”고 밝혔다. NHK 홍보국 역시 “가짜 뉴스의 발신과 확산에 대해 적절히 대응해 나가겠다”고 강조했다.

에스파를 둘러싼 논란은 이번이 처음은 아니다. 앞서 홍백가합전 출연 소식이 전해졌을 당시에도 중국인 멤버 닝닝이 2022년 SNS에 올린 조명 사진이 ‘원폭 버섯구름’을 연상시킨다는 주장이 재점화되며 비판 여론이 형성됐다. 특히 최근 중·일 갈등이 고조되는 정치적 분위기와 맞물리면서, 에스파의 출연을 반대하는 온라인 서명에는 14만 명 이상이 동의한 것으로 전해졌다.

홍백가합전 당일 닝닝은 독감 확진으로 무대에 오르지 않았고, 카리나·지젤·윈터 등 3인 체제로 공연이 진행됐다. NHK는 닝닝의 불참 역시 “인플루엔자에 따른 소속사의 판단”이라고 설명했다.

일본 내 일부 극단적 해석이 이어지는 가운데, 방송사와 소속사 모두 에스파와 홍백가합전 무대 사이에 어떠한 정치적·역사적 의도도 없다는 입장을 분명히 하면서 논란 진화에 나서고 있다.

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