[이코노미스트 박재우 기자] 미국 뉴욕의 한 인공지능(AI) 스타트업에서 연봉 30만 달러(약 4억4000만원)를 받던 22세 한인이 '소소한 자유'를 이유로 퇴사한 사연이 알려지며 관심을 모으고 있다.

12일(현지시간) 인디언익스프레스 등 외신에 따르면 AI 스타트업 ‘클루엘리’(Cluely)의 다니엘 민 최고마케팅책임자(CMO)는 지난 10일(현지시간) 인스타그램에 영상을 올려 퇴사를 결심했다고 밝혔다. 민 씨는 펜실베이니아대 와튼스쿨에서 마케팅과 운영관리를 전공한 뒤 지난해 5월, 21세의 나이로 클루엘리에 합류했다.

민 씨는 퇴사 결정이 충동적이지 않았다고 강조했다. 그는 영상에서 성과에 대한 끊임없는 압박과 빠른 업무 속도를 유지해야 하는 환경이 입사 몇 달 만에 자신에게 영향을 미치기 시작했다고 털어놨다. 민 씨는 “21세라면 하루 12시간씩 일에 매달리는 것이 당연하다고 생각했다”며 “하지만 친구들과 저녁을 먹거나 열두 살이 된 남동생의 생일을 깜짝 축하해 주는 것 같은 소소한 자유가 금세 그리워졌다”고 말했다. 이어 “처음에는 일이 매우 즐거웠지만 시간이 지나면서 점점 단조로워지기 시작했다”고 덧붙였다.

상황이 악화하자 클루엘리의 최고경영자(CEO) 로이 리가 면담을 요청했고, 이 자리에서 민 씨는 사직을 고민해 왔다는 뜻을 밝혔다. 민 씨는 “잠시 생각하다가 용기를 내 말했고, 그러고 나서 울기 시작했다”며 “로이만큼 나를 아껴준 사람은 아마 없을 것”이라고 회고했다. 다만 그는 “하루 12시간씩을 함께 보낸 작은 형제 공동체인 클루엘리에 머무는 것이 내가 오르고 싶은 사다리가 아니라는 것을 깨닫고 마음이 아팠다”고 전했다.

민은 지난해 10월 미국 경제전문매체 비즈니스인사이더(BI) 기고문에서도 클루엘리의 근무 환경을 소개한 바 있다. 그는 당시 “직원들은 눈을 뜨는 순간부터 잠자리에 드는 순간까지 일해야 한다는 분위기”라며 “지금은 즐겁지만 영원히 지속할 수 있는 것은 아니라는 걸 알고 있다”고 밝혔다. 

클루엘리는 컬럼비아대 재학 중 아마존 면접을 AI로 속였다가 퇴학당한 한인 로이 리가 닐 샨무감과 함께 지난해 4월 공동 창업한 스타트업이다. 시험, 면접, 영업 등 다양한 상황에서 즉각적인 답변과 정보를 제공하는 AI 서비스를 운영하며 연간 300만 달러(약 45억원) 이상의 매출을 올리고 있다.

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