[이코노미스트 박세진 기자] 정의선 현대자동차그룹 회장의 퍼즐이 맞춰지고 있다. 테슬라·엔비디아 출신 박민우 박사에 이어 AI·로보틱스·자율주행 전문가인 밀란 코박(Milan Kovac)까지 합류하면서다. 앞서 정 회장은 올해 신년사에서 ‘피지컬 AI’ 경쟁력에 대한 확신을 내비친 바 있다. 이번 인재 영입은 단순한 채용을 넘어 글로벌 시장을 주도하겠다는 정 회장의 의지를 드러낸 것으로 풀이된다. 

현대차그룹은 16일 밀란 코박을 현대차그룹 자문역으로 선임하고, 보스턴다이나믹스의 사외이사로 임명할 예정이라고 밝혔다. 코박은 테슬라에서 AI 로보틱스 혁신을 주도한 핵심 인재로 평가받는다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) 역시 코박을 두고 “함께 일할 수 있어 영광이었다”고 언급할 정도다.

아낌없는 글로벌 인재 영입

그는 2016년 테슬라에 입사해 최근까지 자율주행 시스템 오토파일럿(Autopilot)과 휴머노이드 로봇 옵티머스(Optimus) 개발을 총괄했다. AI·소프트웨어(SW) 전문성을 바탕으로 차량과 로보틱스 등 다양한 디바이스 영역에서 테슬라의 기술 혁신을 이끈 리더라는 평가다.

코박은 오토파일럿을 일상 운전의 필수 기능으로 자리 잡게 만든 주역 중 하나로 꼽힌다. 2019년부터 2022년까지 오토파일럿 소프트웨어 엔지니어링을 이끌며 2세대 오토파일럿 개발을 주도했다. 자체 칩 기반 하드웨어(HW) 통합과 컴퓨터 비전 중심의 자율주행 풀스택 구축을 통해 글로벌 자동차 업계의 자율주행 기술 벤치마크를 제시했다는 설명이다.

2022년부터는 옵티머스 엔지니어링 디렉터로서 휴머노이드 로봇 개발을 총괄했다. 차량에 적용되던 비전 기반 엔드 투 엔드(End-to-End) 학습을 로봇에 접목했다. 피지컬 AI가 화두로 떠오르기 이전부터 테슬라의 AI 생태계 확장을 이끄는 데 기여한 셈이다.

코박은 초기 콘셉트 단계에서 출발해 실제 공장 시험 운영까지 성과를 축적했고, 2024년 부사장(VP)으로 승진했다. 이후 그는 지난해 6월 테슬라를 떠났다. 일론 머스크 CEO는 그가 회사를 떠나는 날 X(옛 트위터)에 “지난 10년간 테슬라에 기여해줘 감사하다”며 “함께 일할 수 있어 영광이었다”는 메시지를 직접 남기기도 했다.

피지컬 AI ‘게임 체인저’ 되나

현대차그룹은 이번 영입을 계기로 보스턴다이나믹스의 AI 기반 로보틱스 혁신을 가속화할 방침이다. 특히 스팟(Spot)·스트레치(Stretch)·아틀라스(Atlas) 등 로봇 제품군의 중장기 전략과 상용화에 속도를 낼 계획이다. 코박은 현대차그룹에 AI 및 엔지니어링 전략 자문도 제공한다.

업계의 시선은 대체로 낙관적이다. 현대차그룹이 모빌리티·제조·물류·서비스 등 AI 로보틱스 기술을 실제로 적용할 수 있는 산업 생태계를 보유하고 있다는 이유에서다. 코박이 현대차그룹과 보스턴다이나믹스에 합류한 것도 이러한 배경과 미래 비전 때문이라는 분석이 나온다.

코박은 현대차그룹의 미래 사업 대응을 위한 ▲전략 및 기술 ▲피지컬 AI ▲지능형 로봇 개발과 양산 가속화에 집중할 것으로 보인다. 보스턴다이나믹스 역시 ▲AI ▲소프트웨어 ▲하드웨어 전 영역을 아우르는 코박의 풀스택 엔지니어링 역량을 적극 활용할 방침이다.

코박은 “보스턴다이나믹스는 로보틱스 생태계의 핵심 기업이자 수많은 엔지니어들에게 영감을 준 상징적인 기업”이라며 “여기에 현대차그룹의 강력한 산업 기반이 더해져 로보틱스 분야를 선도할 독보적 경쟁 우위를 갖춘 만큼 혁신의 여정이 기대된다”고 밝혔다.

현대차그룹 관계자는 “밀란 코박은 AI·로보틱스 분야에서 세계적으로 인정받는 혁신가이자 리더”라며 “그의 합류로 현대차그룹과 보스턴다이나믹스는 AI·로보틱스 융합을 통한 혁신과 글로벌 경쟁력 강화를 한층 가속화할 것”이라고 밝혔다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지