"세계 최고의 대학에 오신 것을 진심으로 축하합니다"

대한민국 과학기술의 심장 한국과학기술원(KAIST)이 25일 오전 대전 본원 대강당에서 2026학년도 학사과정 입학식을 개최했다. 올해로 40번째 신입생을 맞이한 이번 입학식에는 신입생과 학부모, 내빈 등 1500여 명이 참석해 새로운 출발을 함께 축하했다.

의례적인 입학식과는 사뭇 달랐다. 행사 내내 KAIST 특유의 자유로운 도전 정신을 강조하는 격려사와 다채로운 축하 공연이 이어지며 축제 같은 분위기를 자아냈다. 식전 무대에는 이해신·김승룡·김형준 KAIST 교수가 참여한 밴드 ‘미래소년단’이 올라 윤도현과 강산에의 대표곡을 열창하며 객석의 열기를 끌어올렸다.

인공지능(AI) 분야 권위자로 꼽히는 김승룡 교수는 신입생들을 향해 “세계 최고의 대학에 오신 것을 진심으로 축하한다”고 인사해 큰 박수를 받았다.

‘괴짜 총장’으로 불리는 이광형 KAIST 총장의 유쾌한 축사도 단연 화제였다. 이 총장은 “KAIST는 이제 세계 초일류 대학으로 도약하고 있다”며 “KAIST 입학은 여러분 인생 최고의 행운이 될 것”이라고 힘주어 말했다.

이어 ‘자기 자신의 꿈을 찾을 것’, ‘꿈을 찾았다면 과감히 도전할 것’, ‘좋은 친구를 사귈 것’을 당부한 그는 “혹시 모든 과목에서 A를 받아 졸업하겠다는 학생이 있다면 잘못 생각하는 것”이라며 “여러 시도를 하다가 학점이 조금 떨어져도 괜찮다”고 말해 좌중의 웃음을 자아냈다.

그러면서 “도전을 하는데 학교 수업이 지장이 된다면 휴학해도 된다. 1년, 5년, 20년 후에 돌아오거나 돌아오지 않아도 괜찮다. 실패해도 걱정 없다. 실패상을 주겠다”고 강조하며 KAIST 학생들의 창의적이고 과감한 도전을 주문했다.

이날 행사에는 KAIST 기계공학과 초빙교수로 재직 중인 가수 지드래곤과 톱 소프라노 조수미의 영상 축하 메시지도 상영돼 눈길을 끌었다. 지드래곤은 “남들과 다른 길을 선택할 용기, 그 용기가 결국 여러분을 가장 멀리 데려다줄 것”이라며 신입생들의 새로운 여정을 응원했다.

KAIST는 올해 AI 단과대학을 신설하고, 급격히 증가하는 산업계의 AI 인재 수요에 보다 신속하고 체계적으로 대응하고 있다. 이날 입학식 현장에서는 ‘미래 AI 시대를 위한 새롭고 혁신적인 아이디어’를 주제로 한 ‘KAIST AI Future Challenge’도 소개됐다. 개인 또는 팀 단위로 누구나 참여할 수 있으며, 창의적이고 실현 가능한 아이디어로 미래 사회 문제 해결에 도전하는 프로그램이다. 수상팀은 오는 5월 ‘교육혁신의 날’ 행사에서 시상할 예정이다.

김명자 KAIST 이사장은 “다른 곳에서는 보기 드문 축제 분위기의 입학식이었다고 생각한다”며 “‘카이스티안’이 된 것을 뜨겁게 환영한다”고 말했다. 이어 “한국 미래 과학기술을 이끌어 갈 주역으로 성장하길 바란다”고 따뜻한 응원의 메시지를 전했다.

대전=서지영 기자

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