[이코노미스트 이승훈 기자] 대웅제약이 마이크로니들(Microneedle) 기술을 기반으로 한 부착형 비만 치료제 개발에 나서며 글로벌 시장 공략에 속도를 낸다. 주사 중심이던 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 계열 치료제 시장이 ‘제형 혁신 경쟁’ 단계로 진입하는 가운데, 통증 없는 피부 부착 방식이라는 새로운 투약 패러다임을 제시했다는 평가다.

대웅제약은 25일 대웅테라퓨틱스와 마이크로니들 기술을 활용한 제품에 대해 글로벌 전용실시권 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 계약을 통해 양사는 GLP-1 계열 약물을 적용한 마이크로니들 패치를 중심으로 비만·대사질환 치료제 시장 공략에 본격 나설 계획이다.

글로벌 헬스케어 시장조사기관 아이큐비아(IQVIA)에 따르면 세계 비만 치료제 시장은 2024년 약 300억 달러(약 43조 원)에서 2030년 2000억 달러(약 289조 원) 규모로 급성장할 전망이다. 국내 시장 역시 지난해 상반기 기준 전년 동기 대비 51% 증가한 2700억 원 규모를 기록하는 등 빠른 성장세를 보이고 있다.

대웅제약은 현재 임상 1상을 진행 중인 세마글루타이드 기반 마이크로니들 패치를 통해 체중 감량 이후 체중을 안정적으로 관리하는 ‘유지요법’까지 적응증을 확장한다는 전략이다. 이를 통해 치료부터 사후 관리까지 비만 치료 전주기를 포괄하는 파이프라인을 구축한다는 구상이다.

마이크로니들 기술은 20여 년 전부터 제시된 약물 전달 방식이지만, 좁은 면적에 충분한 약물을 담기 어렵고 제조 과정에서 발생하는 열로 인해 약물 성분이 변질될 가능성이 있어 상업화에는 한계가 있었다.

대웅테라퓨틱스는 열을 가하지 않는 특수 공정을 통해 약물의 핵심 성분을 유지하면서 동전 크기 패치 내 100여 개의 미세 바늘 각각에 고용량 약물을 정밀 주입하는 기술을 구현했다. 무균 제조 공정을 적용해 안전성을 확보했으며, 주 1회 부착만으로도 충분한 효과를 기대할 수 있도록 설계된 점이 특징이다.

이 같은 기술은 주사 투약 중심의 기존 치료 방식을 피부 부착형으로 전환한 ‘통증 없는 주사’ 개념을 현실화했다는 평가를 받는다. 주사 준비나 폐기 과정이 필요 없어 의료진의 편의성을 높이는 동시에 환자의 복약 순응도 개선 효과도 기대된다.

이번 계약은 대웅제약이 글로벌 마케팅 및 상업화를 담당하고, 대웅테라퓨틱스는 원천기술 고도화에 집중하는 방식의 오픈 이노베이션 모델로 추진된다. 이를 통해 개발 전문 기업의 상업화 리스크를 분담하는 대신 명확한 사업권을 확보하는 ‘윈-윈’ 구조를 구축했다는 설명이다.

박성수 대웅제약 대표는 “기술력을 보유한 개발 전문 기업의 상업화 리스크를 분담하는 대신 전용실시권을 확보하는 전략적 오픈 이노베이션은 대웅제약만의 차별화된 경쟁력”이라며 “이번 계약을 통해 마이크로니들 패치로 급성장하고 있는 비만 치료제 시장을 적극적으로 공략해 나가겠다”고 말했다.

강복기 대웅테라퓨틱스 대표는 “특허권자로서 마이크로니들 플랫폼 기술이 본격적인 사업화 단계로 진입하는 중요한 전환점을 맞이했다”며 “상업화에 대한 확신을 바탕으로 기술 고도화에 매진해 글로벌 시장에서 인정받는 차세대 약물 전달 시스템을 완성해 나가겠다”고 밝혔다.

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