[이코노미스트 박재우 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령 측근이 2026 북중미 월드컵 본선에서 이란을 제외하고 이탈리아를 대신 참가시키는 방안을 제안한 것으로 알려졌다. 이란과의 전쟁 상황과 이탈리아와의 관계 복원을 염두에 둔 ‘외교적 계산’이 깔린 구상이라는 분석이 나온다.

22일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 트럼프 대통령의 글로벌 파트너십 담당 특사인 파올로 잠폴리는 최근 트럼프 대통령과 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장에게 이 같은 방안을 제안했다. 그는 이탈리아가 월드컵 4회 우승 경력을 지닌 전통 강호라는 점을 들어 출전권 부여의 명분이 충분하다고 주장했다.

잠폴리는 FT와 인터뷰에서 “이란 대신 이탈리아를 본선에 포함시키자는 제안을 한 것이 사실”이라며 “이탈리아 출신으로서 미국에서 열리는 대회에서 ‘아주리 군단’을 보는 것은 꿈과 같다”고 말했다. 이탈리아는 최근 유럽 예선 플레이오프에서 탈락하며 3회 연속 월드컵 본선 진출에 실패한 상태다.

이번 제안은 트럼프 대통령과 조르자 멜로니 이탈리아 총리 간 관계 회복을 위한 시도로도 해석된다. 멜로니 총리는 그동안 친(親)트럼프 성향의 유럽 지도자로 평가받았지만, 최근 트럼프 대통령이 교황 레오 14세를 공개 비판하면서 양측 관계가 급격히 냉각됐다. 멜로니 총리는 해당 발언에 대해 “용납할 수 없다”고 비판했고, 트럼프 대통령도 공개적으로 맞대응하며 갈등이 불거졌다.

다만 이 같은 구상이 실제로 실현될 가능성은 크지 않다는 관측이 우세하다. 국제축구연맹 규정상 참가국이 자진 철수할 경우에만 대체 국가 선정이 가능하지만, 이란은 이미 본선 진출을 확정한 뒤 출전 의사를 재확인했기 때문이다. 이란은 아시아 최종예선 A조 1위로 월드컵 본선에 올랐으며, 이날 성명을 통해 “대회 참가 준비가 돼 있고 출전할 계획”이라고 밝혔다.

트럼프 대통령은 이란 대표팀의 미국 입국을 “환영한다”고 하면서도 잠재적 위협 가능성을 언급하며 사실상 불참을 압박해왔다. 그러나 인판티노 회장은 “이란은 이미 본선 진출 자격을 얻었으며 반드시 참가해야 한다”고 강조하며 출전을 기정사실화했다.

이란은 선수단 안전 문제를 이유로 경기 장소를 멕시코나 캐나다로 조정하는 방안을 타진했지만 FIFA는 이를 받아들이지 않은 것으로 전해졌다. 현재로서는 이란의 월드컵 출전이 유지되는 가운데, 미국의 이번 제안은 외교적 메시지 성격에 그칠 가능성이 크다는 평가다.

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