[이코노미스트 김기론 기자] 원-달러 환율이 1,520원 선에 바짝 다가서며 1,500원대 환율이 구조화되는 '뉴노멀' 우려가 확산하고 있다. 역대 최대 기록을 경신 중인 수출과 코스피 8,000선 돌파라는 호재에도 불구하고, 외인 자금 이탈과 고유가 등 대외 악재가 겹치며 원화 가치는 금융위기 이후 최악의 수준으로 떨어졌다.

25일 한국은행과 국제결제은행(BIS) 등에 따르면 지난 22일 서울 외환시장에서 원-달러 환율(오후 3시 30분 종가 기준)은 전날보다 11.3원 오른 1,517.2원에 장을 마쳤다. 이는 지난 3월 31일(1,530.1원) 이후 두 달 만에 가장 높은 수준으로, 6거래일 연속 1,500원 선을 웃돌았다. 올해 들어 환율이 1,500원대에서 마감한 날은 벌써 18일에 달해 외환위기 당시인 1998년(47일) 이후 가장 많았다.

교역상대국 통화가치와 물가를 반영해 한 나라 통화의 실제 구매력을 보여주는 지표인 원화의 실질실효환율 지수(2020년=100)는 지난달 85.06을 기록했다. 글로벌 금융위기 직후인 2009년 3월(79.31) 이후 17년 만에 가장 낮은 수치다. BIS가 발표하는 64개 조사 대상국 가운데 한국보다 지수가 낮은 국가는 일본(65.7)이 유일하다.

전통적인 원화 강세 조건인 1분기 경상수지 흑자(737억8천만 달러)와 코스피 호황 속에서도 원화가 최약체로 전락한 핵심 원인으로는 외국인 투자자의 대규모 자금 이탈이 꼽힌다. 코스피가 연초 이후 급등하자 외국인들이 평가차익 실현을 위해 주식을 판 뒤 달러로 환전해 빠져나가고 있기 때문이다. 외국인은 이달 들어 22일까지 코스피에서만 40조 원 넘게 순매도했으며, 연초 이후 누적 순매도액은 93조2천235억 원으로 지난해 동기 대비 6.7배 급증했다. 여기에 기업들이 벌어들인 달러를 국내로 들여오지 않고 해외 공장 건설 등 현지 투자에 그대로 활용하는 점도 고환율을 지탱하고 있다.

정부와 대통령실은 현 상황이 기초체력(펀더멘털) 부실로 인한 외화 부족 위기가 아니라는 점을 분명히 했다. 김용범 대통령실 정책실장은 "고금리·고물가·고환율은 한국 경제가 새로운 차원으로 도약하는 과정에서 수반되는 성공의 비용이자 마찰음"이라며 "코스피 급등에 따른 외인의 차익실현과 환전 수요가 환율을 밀어 올린 역설적 현상"이라고 짚었다.

정부는 외환시장 변동성을 완화하기 위해 미국에 통화스와프를 제안하는 한편, 환율이 급등한 22일 "움직임이 과도하다"며 구두개입에 나섰다.

그러나 시장과 학계의 시선은 엇갈린다. 중동 사태 장기화에 따른 고유가 충격과 미국 연방준비제도(Fed)의 통화 긴축 기조 전환 우려 등 대외 리스크가 여전하기 때문이다. 외환시장에서는 환율 상단 눈높이를 1,600~1,700원 선까지 열어두고 달러를 보유하려는 수요가 이어지고 있다.

전문가들은 반도체에만 편중된 착시 효과를 경계하며 고환율 장기화가 가져올 민생 타격을 우려했다. 안동현 서울대 경제학부 교수는 "성장동력 저하와 국가채무 증가 등 취약한 펀더멘털이 반영된 결과"라고 분석했다. 허준영 서강대 경제학과 교수는 "긴 시간 동안 고환율에 내성이 생긴 것처럼 보이지만 가랑비에 옷 젖듯 충격이 누적되고 있다"며 "수입물가 상승으로 장바구니 물가가 오르면 저소득층의 고통이 커지고 양극화와 고금리 부담이 중소기업 및 취약 가계에 직격탄이 될 수 있다"고 경고했다.

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