[이코노미스트 정길준 기자]

애플이 단순한 음향 기기를 넘어 인공지능(AI) 허브 역할을 할 차세대 '에어팟' 개발에 속도를 내고 있다.

18일 블룸버그통신 등 외신에 따르면 애플 전문가 마크 거먼은 "애플은 아이폰 20주년인 2027년 다양한 신제품 공개를 준비하고 있다"며 "새로운 에어팟에 달리는 카메라는 사진이나 동영상을 찍기 위한 것이 아니라 착용자의 주변 환경을 인식해 물건 정보나 레시피를 AI 비서 '시리'에게 묻는 용도로 쓰일 것"이라고 전했다.

애플은 당초 이 카메라 내장형 에어팟을 2026년 중 선보일 계획이었지만 주변 사물을 입체적으로 식별하는 시각 AI 모델 및 시스템 보강을 이유로 출시를 2027년 하반기로 조정한 것으로 알려졌다.

신제품의 핵심은 일반적인 촬영·녹화용 렌즈가 아닌, 아이폰의 페이스 ID 시스템과 유사한 적외선(IR) 카메라 모듈을 탑재한다는 점이다.

이 IR 카메라는 착용자가 바라보는 외부 환경의 시각적 데이터를 실시간으로 수집해 '애플 인텔리전스' 및 차세대 시리로 전송하는 안구 역할을 수행하게 된다. 이용자는 별도의 스마트폰 화면을 확인하지 않고도 눈앞에 있는 사물의 상세 정보나 요리 레시피를 시리에게 즉각 질문하고 답변을 얻는 등 시각적 AI 에이전트 기능을 일상에서 경험할 수 있을 것으로 전망된다.

제품의 외형적 스펙은 기존 '에어팟 프로3'의 폼팩터(구성·형태) 기조를 유지할 것으로 보인다. 다만 기기 제어를 담당하는 하단 줄기(스탬) 부분에 초소형 IR 카메라 모듈이 매립되며, 인프라와의 데이터 전송 상태 및 카메라 가동 여부를 외부에서 직관적으로 인지할 수 있는 소형 표시등이 내장될 것이라는 추측이 나온다.

이 카메라 탑재 에어팟은 향후 애플이 선보일 스마트 글라스와 가상현실(VR) 기기 등 공간 컴퓨팅 라인업의 핵심 입력 장치가 될 것이라는 분석이 지배적이다.

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