올해 들어 외국인 투자자의 기록적인 주식 순매도 행렬이 이어지며 원화 가치가 급락하고 있다. 올해 상반기 외국인 투자자가 국내 유가증권시장에서 팔아치운 금액은 156조 5,600억 원에 달한다. 이는 2008년 금융위기 당시 연간 순매도 규모의 5배를 넘는 수준이다. 이 같은 자금 이탈 여파로 달러 대비 원화 가치는 작년 말보다 6% 가까이 떨어졌으며, 이는 주요 20개국(G20) 통화 중 3번째로 큰 낙폭이다.

원/달러 환율은 34거래일 연속 1,500원대를 유지하며 외환위기 이후 가장 긴 고환율 상태를 이어가고 있다. 증권가에서는 외국인의 대규모 매도세를 코스피 상승에 따른 차익 실현과 글로벌 자산 포트폴리오의 리밸런싱(비중 조정) 과정으로 풀이한다.

고환율 기조가 고착화된 가운데, 정부는 오는 6일(월요일) 오전 6시부터 서울 외환시장 거래 시간을 ‘24시간 무중단 체제’로 전면 개방한다. 기존 오전 9시부터 익일 새벽 2시까지였던 거래 시간은 주말과 공휴일을 제외한 주중 모든 시간대로 확대된다.

이번 제도의 핵심 목적은 외환시장 접근성 제고와 구조적 효율성 강화다. 그간 거래가 불가능했던 시간대에 글로벌 경제 이벤트가 발생할 경우, 국내 장 개시 직후 환율이 급격히 변동하는 이른바 ‘갭(Gap) 현상’이 잦았다. 24시간 거래가 도입되면 해외 이슈가 실시간으로 반영되어 이러한 변동성이 완화될 전망이다. 또한, 역외차액결제선물환(NDF) 시장에 머물던 외국인 수요를 국내 정규 시장으로 흡수해 외환시장의 유동성을 확충하겠다는 전략이다.

다만 시장 일각에서는 초기 유동성 부족에 따른 일시적 가격 왜곡 가능성을 주시하고 있다. 외환시장 관계자들은 참여자가 점진적으로 늘어나며 거래가 안정화될 것으로 보면서도, 제도가 안착하기까지의 초기 변동성은 경계해야 한다고 조언했다.

외국인 자금 이탈과 외환위기급 고환율이라는 이중고 속에서, 내일부터 가동되는 24시간 외환시장이 시장 안정의 방파제 역할을 해낼 수 있을지 이목이 쏠리고 있다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지