[이코노미스트 원태영 기자]대한민국 1세대 게임사로서 ‘게임 한류’의 신화를 일궈냈던 위메이드가 결국 중국계 자본의 손에 넘어갔다. 창업주인 박관호 이사회 의장이 자신이 보유한 지분 전량을 중국계 투자사에 매각했다는 소식이 전해지자, 국내 게임업계는 거대한 충격과 함께 깊은 위기감에 휩싸였다. 이번 매각은 단순한 기업 대주주의 변경을 넘어, 연간 수조원의 부가가치를 창출하는 핵심 지식재산권(IP)인 ‘미르의 전설’의 주도권이 사실상 중국 자본에 완전히 귀속됨을 의미하기 때문이다. 

‘소방수’로 복귀했던 창업주의 갑작스런 엑시트

위메이드는 최근 공시를 통해 창업주이자 최대주주인 박관호 이사회 의장이 보유 지분 전량을 약 9200억원에 매각하는 계약을 체결했다고 밝혔다. 박 의장의 지분 매각은 업계 안팎에서 전혀 예상치 못한 전격적인 결정이었다. 불과 얼마 전까지만 해도 그가 회사를 위기에서 건져낼 ‘소방수’ 역할을 할 것으로 기대받았기 때문이다.

지난 2024년 위메이드는 가상자산 ‘위믹스(WEMIX)’를 둘러싼 각종 논란과 장현국 전 대표의 사법 리스크 등으로 창사 이래 가장 가혹한 시기를 보내고 있었다. 이때 회사를 구하기 위해 약 12년 만에 경영 전면에 복귀한 인물이 바로 박 의장이었다. 그는 복귀 이후 강력한 내부 정비와 구조조정을 단행하며 경영 정상화에 박차를 가했다. 특히 위메이드의 오랜 숙원이었던 중국 현지 파트너사들과의 ‘미르 IP 분쟁’을 원만히 마무리 짓고, 신작의 중국 판호 획득 및 진출 발판을 마련하는 등 가시적인 성과를 내기도 했다.

하지만 IP 분쟁의 실타래가 풀리고 회사가 안정을 찾는 듯한 기색이 보이자마자, 박 의장은 기다렸다는 듯이 회사 지분을 통째로 중국계 자본에 넘기는 계약을 체결했다. 업계에서는 당초 위기를 수습할 구원투수로 여겨졌던 박 의장의 복귀가 결과적으로는 회사를 중국 자본에 가장 값비싸게 넘기기 위한 ‘몸값 올리기’ 작업이 아니었냐는 냉소적인 시선이 지배적이다.

현재 위메이드 및 계열사 직원들은 혼란스러운 상황인 것으로 알려졌다. 매각 발표 직후 박 의장과 계열사 대표들이 나서서 사내 서한을 발송하고 직원들을 달래고 있긴 하지만 갑자기 중국계 자본에 경영권이 넘어갔다는 충격은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 한 내부 관계자는 “회사 발전을 위해 헌신해 온 직원들만 낙동강 오리알 신세가 됐다”며 “앞으로 대대적인 인력 구조조정이나 경영진 교체가 일어날지 모른다는 불안감이 팽배하다”고 전했다.

베일 벗은 ‘네오펄스’… 우회 침투한 중국계 자본

위메이드의 새로운 주인으로 올라선 ‘네오펄스’는 지난해 10월 설립된 투자 플랫폼 기업이다. 법적으로는 한국에 설립된 법인이지만, 실체는 홍콩 소재 투자 운용사가 지분 100%를 보유하고 있는 전형적인 외국계 자본이다. 특히 네오펄스의 지휘봉을 잡고 있는 인물이 중국 최대의 테크 기업인 알리바바 그룹 측과 매우 긴밀한 관계를 보유한 천웨이 대표라는 점에 주목해야 한다.

전문가들은 이번 인수가 한국 게임사를 육성하기 위한 전략적 투자가 아니라, 중국 시장에서 이미 검증이 완료된 캐시카우(Cash Cow)를 중국 자본이 확보하는 모습이라고 입을 모은다. 

과거 국내 게임업계는 독창적인 기획력과 개발력을 바탕으로 글로벌 시장을 선도했으나, 최근 몇 년간 개발비 상승과 흥행 실패 등이 겹치며 기초체력이 급격히 저하됐다. 중국 자본은 이러한 K게임의 구조적 취약점을 정확히 파고들었다. 위메이드 역시 창업주의 유동성 확보 필요성과 중국 거대 자본의 이해관계가 맞아떨어지면서 이 같은 결과를 맞이하게 됐다.

중국계 자본이 국내 우수 게임사의 지배구조를 흔든 역사는 깊다. 이번 위메이드 매각 사태는 20년 전 발생했던 ‘액토즈소프트 잔혹사’의 완벽한 데자뷔다. 당시 토종 게임사였던 액토즈소프트는 ‘미르의 전설 2’의 공동 소유권자였으나, 2004년 중국 퍼블리셔였던 샨다게임즈(현 셩취게임즈)에 매각되며 기술과 IP 주도권이 넘어가는 시발점이 됐다. 이후 액토즈소프트는 사실상 중국 본사의 지휘를 받는 구조로 재편되었으며, 국내 게임 산업 발전을 위한 독자적인 성장 동력을 상실했다는 평가를 받았다.

대기업 계열사나 대형 게임사들도 중국 자본의 영향력에서 자유롭지 못하다. 중국 최대 게임사인 텐센트는 직접적인 경영권 인수 대신, 국내 주요 게임사들의 지분을 대량 매입하는 방식으로 소리 없이 영토를 확장해 왔다. 지난해 말 기준 텐센트가 보유한 국내 게임사 지분율을 보면, 시프트업 34.48%, 크래프톤 15.02%, 넷마블 17.52%에 달한다. 이들은 각 기업의 2대 주주 혹은 주요 주주로서 이사회에 참여하며 실질적인 지배력을 행사하고 있다.

과거 넥슨 역시 김정주 창업자 사후 막대한 상속세 부담과 관련해 중국 텐센트 인수설이 끊임없이 제기돼 던 것처럼, 국내 게임 산업은 창업주의 유동성 문제나 세제 압박이 발생할 때마다 중국 거대 자본의 가장 손쉬운 먹잇감이 돼 왔다. 자본의 논리 앞에 기업의 매각과 인수는 자유롭다지만 핵심 기술과 주요 IP가 고스란히 유출되는 상황을 방관한다면 대한민국 게임 산업은 머지않아 중국의 하청 기지나 ‘IP 공급처’로 전락할 수 있다는 경고가 쏟아지는 이유다.

연 4조원 가치 ‘미르 IP’ 유출…자본 종속 늪에 빠진 K게임

국내 게임업계 전문가들은 박 의장의 지분 매각이 게임 산업 발전적 관점에서 메울 수 없는 심각한 ‘국가적 손실’이라고 입을 모은다. 위메이드의 상징과도 같은 ‘미르의 전설’은 중국 내에서 ‘열혈전기’라는 이름으로 유통되며 단일 IP로만 연간 약 4조원에 달하는 거대한 시장 생태계를 리드하고 있는 메가 IP다.

그동안 위메이드는 이 막대한 IP 영향력을 바탕으로 블록체인 등 신사업을 과감하게 전개해 왔다. 비록 여러 위기를 겪긴 했으나, 미르 IP가 가진 본연의 가치만큼은 훼손되지 않았다는 것이 중론이었다. 그러나 대주주가 중국계 자본으로 바뀌면서 향후 미르 IP에서 발생하는 천문학적인 로열티 수익과 사업 성과는 고스란히 중국 자본의 곳간으로 흘러 들어가게 될 구조적 환경이 만들어졌다.

결국 위메이드의 매각은 한국 게임 산업에 무거운 숙제를 던졌다. 매력적인 글로벌 IP를 보유하고 있으면서도 내부 리스크 관리 실패와 국내 시장의 성장 한계로 인해 거대 자본에 경영권을 통째로 내주는 취약한 생태계의 민낯이 여실히 드러났기 때문이다. 중국 자본은 이제 단순 투자를 넘어 국내 중견 게임사의 경영권 전면에 나서며 K게임의 영토를 직접 지배하기 시작했다. 위메이드 사태를 기점으로 정부 차원의 핵심 IP 보호 대책과 자본 방어 시스템 구축, 기업들의 철저한 리스크 관리가 동반되지 않는다면, 제2·제3의 위메이드 잔혹사는 언제든 재현될 수 있다는 게 전문가들의 공통된 지적이다.

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