[이코노미스트 김정훈 기자] 포스코홀딩스가 아르헨티나 염수리튬 2공장 상공정을 준공했다. 2018년 옴브레 무에르토 염호 광권을 인수한 지 8년 만에 연산 5만톤 규모의 수산화리튬 생산체제를 구축하기 위한 기반을 마련했다.

포스코홀딩스는 지난 6일(현지시간) 아르헨티나 해발 4000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 인근에서 염수리튬 2공장 상공정 준공식을 열었다고 7일 밝혔다.

행사에는 장인화 포스코그룹 회장과 박현 포스코아르헨티나 법인장을 비롯해 카리나 밀레이 대통령실 비서실장, 디에고 산틸리 연방 내각수석장관, 구스타보 사엔스 살타주 주지사, 라울 할릴 카타마르카주 주지사, 이종화 주아르헨티나 한국대사 등이 참석했다.

장 회장은 “2014년 신사업실장 시절부터 리튬 개발에 적합한 염호를 찾아 현장을 직접 살펴왔다”며 “해발 4000m의 극한 환경에서 수많은 난관을 극복하고 오늘 준공에 이르게 돼 감회가 깊다”고 말했다. 이어 “경쟁력 있는 자원을 선제적으로 확보해 생산과 수익으로 연결하고 국가 산업에 필요한 핵심광물을 안정적으로 공급하겠다”고 했다.

포스코홀딩스는 이번 2공장 상공정에 총 9억5400만달러를 투자했다. 연간 탄산리튬 생산능력은 2만3000톤이다. 기존 1공장 2만5000톤을 합하면 아르헨티나 현지에서 연간 4만8000톤의 리튬을 생산할 수 있게 된다.

2공장에서 생산한 탄산리튬은 국내에서 수산화리튬으로 전환한다. 포스코홀딩스는 2027년 전남 율촌산업단지에 연산 2만5000톤 규모의 하공정을 준공할 예정이다. 이를 기존 1공장과 연계하면 연산 5만톤 규모의 염수 기반 수산화리튬 생산체제를 갖추게 된다.

포스코그룹은 2010년 독자적인 리튬 추출 기술 개발에 착수했고 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수했다. 2024년에는 연산 2만5000톤 규모의 1공장을 준공하며 상업생산을 시작했다.

현지 사업을 위한 정책·금융 기반도 확보하고 있다. 포스코아르헨티나는 지난 7월 한국 기업 최초로 아르헨티나 정부의 대규모 투자 인센티브 제도인 RIGI 승인을 받았다. 이에 따라 법인세 인하와 관세 면제 등의 혜택을 받는다. 8월에는 미주투자공사(IDB Invest)로부터 7억달러 규모의 단기 차입 한도도 승인받았다.

포스코홀딩스는 2공장을 조기에 정상 가동하는 한편 3·4공장 투자도 추진한다. 목표는 2033년까지 아르헨티나에서 연산 10만톤 규모의 염수리튬 생산체제를 갖추는 것이다. 3·4공장은 각각 연산 2만5000톤의 탄산리튬 생산능력을 갖출 예정이다.

AI 데이터센터 확대에 따른 에너지저장장치(ESS) 시장 성장과 리튬인산철(LFP) 배터리 수요 증가에 대응해 수산화리튬뿐 아니라 탄산리튬 생산능력도 확대한다는 구상이다.

포스코아르헨티나는 준공식 당일 살타·카타마르카 주정부와 3·4공장 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 양 주정부는 향후 사업에 필요한 인허가와 행정 지원 등에 협력하기로 했다.

포스코그룹은 산업자원·전략자원·에너지자원을 핵심 성장축으로 삼는 ‘트리플코어(Triple-Core)’ 전략을 통해 리튬 등 핵심광물의 확보부터 개발·생산까지 사업을 확대한다는 계획이다.
 
 

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