[이코노미스트 김정훈 기자] 5만3266개. 지난해 말 기준 전국에 있는 주요 편의점 4사의 점포 수다. 동네마다 촘촘히 구축된 점포망을 바탕으로 편의점은 식품과 생필품 판매를 넘어 택배와 금융, 문서 출력, 공과금 수납 등 다양한 서비스를 제공하는 종합 생활 플랫폼으로 진화했다.

하지만 생활 속 편리함을 극대화한 국내 편의점에서도 여전히 해결하지 못하는 일이 있다. 바로 의약품 구매다. 세계적으로 높은 수준의 편의점 인프라를 갖췄지만 정작 판매할 수 있는 안전상비의약품은 해열진통제와 소화제, 감기약, 파스 등 13개 지정 품목에 불과하다. 갑작스러운 설사나 속쓰림으로 약이 필요해도 가까운 편의점에서는 지사제나 일반 제산제를 구매할 수 없는 실정이다.

최근 정부가 안전상비약 판매 품목 확대를 다시 검토하면서 변화의 가능성이 열렸다. 정은경 보건복지부 장관은 지난 7월 대통령 업무보고에서 연내 품목 확대와 의약품 접근성 개선을 추진하겠다는 방침을 밝혔다. 국무조정실도 오는 11월 19일 이해관계자와 전문가들이 참여하는 토론회를 준비하고 있다. 다만 약사단체의 반대가 거센 만큼 14년간 멈춰 있던 제도 개선이 실제로 이뤄질지는 불투명하다.

택배 4300만건 돌파…약은 13개에 묶여
편의점은 다양한 생활서비스를 도입하며 종합 생활 플랫폼으로 진화하고 있다. 대표적인 사례가 택배다. GS25가 2019년 도입한 반값택배는 2025년 3월 기준 누적 이용 건수 4300만건을 돌파했다. CU 역시 택배 이용 건수가 최근 3년간 연평균 9~10% 증가하며 성장세를 이어갔다. 편의점 택배 이용률은 이미 우체국택배 이용률을 뛰어넘은 것으로 알려졌다.

금융서비스도 자리를 잡았다. 주요 편의점은 금융기관과 제휴해 현금자동입출금기(ATM)를 운영하며 일정 조건에서 출금 수수료도 면제해 준다. CU의 ATM 설치 점포는 2025년 6월 기준 9250개에 달하며 출금 건수도 전년보다 9.5% 증가했다.

문서 출력 서비스도 확대되고 있다. 일부 편의점에서는 무인 출력기기를 통해 문서와 사진은 물론 정부24 등에서 발급받은 행정서류도 출력할 수 있다. 과거 편의점에서 찾아보기 어려웠던 서비스들이 속속 도입되면서 일상적인 생활 인프라로 자리 잡은 셈이다.

반면 의약품 판매는 사정이 다르다. 2012년 안전상비의약품 판매제도가 도입되면서 편의점에서도 약을 구매할 수 있는 길이 열렸지만 판매 가능 품목은 14년이 지난 지금까지 당시 지정된 13개에 머물러 있다. 이 가운데 2개 품목은 생산 중단 등으로 사실상 판매되지 않아 실제 구매할 수 있는 품목은 11개 수준이다. 다른 생활서비스들이 소비자 수요에 맞춰 영역을 넓혀온 것과 대조적이다.

24시간 약국 17곳…심야 의약품 공백

정부가 품목 확대를 검토하는 배경에는 약국이 없는 이른바 ‘무약촌’ 문제와 심야·휴일 의약품 구매의 어려움이 있다. 전국에 구축된 편의점망과 24시간 영업 점포를 활용하면 약국이 문을 닫은 시간에도 소비자들의 의약품 접근성을 높일 수 있다는 취지다.

편의점의 강점은 촘촘한 점포망과 긴 영업시간이다. 2025년 기준 24시간 운영 점포 비율은 GS25 75.6%, CU 80.3%, 세븐일레븐 81.6%에 달한다. 주요 3사 점포 수를 감안하면 밤새 문을 여는 편의점만 수만 곳에 이르는 셈이다.

반면 2026년 10월 26일 기준 전국 약국 2만5193곳 가운데 24시간 운영하는 곳은 17곳에 불과하다. 밤 10시 이후까지 영업하는 약국도 1859곳으로 전체의 약 7.4% 수준이다. 편의점이 이미 확보한 심야 영업망을 활용하면 소비자들의 의약품 구매 선택지를 넓힐 수 있다는 주장이 나오는 이유다.

소비자 수요도 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원의 ‘2024년 완제의약품 유통정보 통계집’에 따르면 편의점 안전상비약 공급액은 555억원으로 2013년(154억원)보다 약 3.6배 늘었다. 가장 많이 공급된 제품은 타이레놀정 500mg(219억원)과 판콜에이내복액(163억원)으로 두 제품이 전체 공급액의 약 69%를 차지했다.

해열·진통과 감기 증상 완화에 사용하는 대표적인 상비약에 수요가 집중된 셈이다. 그러나 편의점에서는 지사제와 일반 제산제 등을 판매하지 않아 갑작스러운 설사나 속쓰림에 대응하기 어렵다. 생리통에 사용할 수 있는 진통제도 판매하지만 성분과 제품 선택의 폭은 제한적이다.

서울에 사는 김모씨(34)는 “타이레놀 계열이나 부루펜 계열 진통제가 몸에 잘 맞지 않아 복용하지 않는 편인데, 편의점에서는 선택지가 몇 가지 없다”며 “사람마다 잘 듣는 약이 다른 만큼 안전성이 검증된 제품이라면 판매 품목을 더 다양하게 늘렸으면 좋겠다”고 말했다.

다만 의약품 판매처를 확대하는 것은 민감한 문제다. 대한약사회는 의약품이 일반 소비재와 다르다는 점을 강조한다. 약사의 복약지도 없이 판매 품목을 늘릴 경우 오남용이나 부작용 위험이 커질 수 있다는 주장이다.
 
또한 대한약사회는 최근 국민인식 조사 결과, 구매 편의성에 대한 높은 선호가 곧 판매 품목 확대의 안전성을 입증하는 것은 아니라고 반박했다.

문화체육관광부와 보건복지부가 한국리서치에 의뢰해 전국 성인 1500명을 대상으로 실시한 ‘안전상비의약품 약국외 판매제도에 대한 국민인식 조사’에 따르면 기존 4개 효능군 내 판매 품목 확대에 찬성한 응답자는 95.0%, 새로운 효능군 추가에 찬성한 응답자는 94.3%에 달했다. 편의점의 24시간 연중무휴 운영 기준 완화에도 92.7%가 찬성했다.

하지만 약사회는 의약품 오남용과 부작용에 대한 검증이 선행돼야 하며, 공공심야약국 확충과 판매업소 관리 강화가 우선이라는 입장이다.

상비약 판매 원할까...점주들은 ‘신중’

약사 업계 입장과 별도로 편의점주들은 상비약 판매품목 확대를 어떻게 생각하고 있을까. 이들은 고객 유입 측면에서는 긍정적이라는 반응이다. 편의점업계 관계자는 “편의점에서 취급하는 상품은 점포당 통상 2000~2500개에 달하는데 상비약 판매 품목이 몇 개 늘어난다고 해서 매출이 크게 증가하는 것은 아니다”라며 “고객들이 원하는 약을 구매하기 위해 점포를 방문하고 이후 단골이 되거나 다른 상품을 함께 구매하는 효과를 기대하는 것”이라고 말했다.

실제로 GS25에 따르면 반값택배 이용자의 약 40%가 점포에서 다른 상품을 추가로 구매한 것으로 나타났다. 택배를 이용하기 위해 방문한 고객이 식품이나 생필품 등을 함께 구매하면서 점포 매출에도 기여하는 것이다.

다만 판매 품목이 늘어도 당장 매출이 극적으로 늘지는 않을 것이라고 강조했다. 약사 업계 반발이 심한 만큼 점주들은 제도 개편이 되면 좋지만 안돼도 크게 상관은 없다는 반응이다. 서울에서 편의점을 운영하는 한 점주는 “약 매출이 전체의 5~10%라면 적극 나서겠지만 실제로는 1%도 되지 않는다”라며 “품목이 늘어나면 오히려 재고와 유통기한 등 관리해야 할 일만 많아진다”고 설명했다.

또 다른 편의점주는 “약사회가 그렇게 반대하는데 굳이 싸워가면서까지 더 팔고 싶은 생각은 없다”며 “이번 상비약 판매품목 확대도 정부가 갑자기 추진한 것이지 점주들이 해달라고 요청한 것이 아니다”라고 말했다.

편의점의 상비약 판매 확대가 약국 매출에 미치는 영향이 제한적일 것이라는 의견도 나온다. 편의점 판매 의약품은 약국에서 판매하는 동일 성분 제품과 비교해 포장 단위가 작은 경우가 있고, 가격도 상대적으로 비싼 편이다. 소비자들이 일상적인 의약품 구매처를 편의점으로 옮기기보다 약국이 문을 닫은 시간에 긴급하게 이용하는 성격이 강하다는 설명이다.

또한 편의점 상비약은 경미한 증상에 일시적으로 대응하기 위한 제품인 만큼 증상이 지속되거나 악화되면 약국 또는 의료기관을 찾아야 한다. 편의점의 판매 품목이 확대되더라도 약국의 전문적인 복약지도와 의약품 공급 기능을 완전히 대체하기는 어렵다는 것이다.

유통 전문가들은 상비약 품목 확대 논쟁에 앞서 심야·휴일 의약품 접근성을 개선하는 것이 중요하다고 지적한다. 약사 업계가 편의점 상비약 판매 확대를 반대만 하기보다는 소비자들의 구매 편의를 위해 현실적인 대안을 내놔야 한다는 얘기다.

이종우 남서울대 유통마케팅학과 교수는 “안전상비약 품목을 무작정 늘리는 데는 반대한다. 이미 기본적인 약은 어느 정도 갖춰져 있다”며 “중요한 것은 약국이 제 역할을 하는 것이다. 약사회가 편의점 판매 확대에 반대하려면 심야와 휴일에도 소비자들이 약을 구할 수 있는 대안을 마련해야 한다”고 말했다.

이어 “지역별 인구와 이동 거리 등을 고려해 24시간 운영하는 약국을 체계적으로 배치하고, 소비자들이 운영 정보를 쉽게 확인할 수 있도록 해야 한다”며 “편의점 상비약으로 대응하기 어려운 환자까지 고려한 의약품 공급체계가 필요하다”고 강조했다.


[미니 인터뷰]

상비약 14년째 제자리…“정부 직무유기다”

-김연화 안전상비약 시민네트워크 위원장(소비자공익네트워크 회장)

“정부가 제도를 도입했으면 정기적으로 평가하고 개선해야 하는데 아예 손을 놓고 있습니다. 일종의 직무유기라고 봅니다.”

김연화 안전상비약 시민네트워크 위원장은 14년째 제자리걸음인 편의점 안전상비의약품 판매제도를 강하게 비판했다. 약사단체의 반대에 막혀 소비자 불편이 방치되고 있는데도 정부가 적극적인 해결에 나서지 않고 있다는 지적이다. 김 위원장은 지난해 11월 28일 국회의원회관에서 열린 '국민 건강 증진을 위한 편의점 안전상비약 정책 토론회'에 참석해 현행 제도의 문제점을 지적하고 판매 품목 확대 필요성을 강조한 바 있다.

김 위원장은 “사회의 가장 기초적인 안전망인데도 정부가 이렇게 무관심하게 놔둬서 되겠느냐”며 “이미 만들어 놓은 법과 제도 안에서 소비자들이 필요한 약을 구할 수 있도록 해야 한다”고 강조했다.

특히 정부가 품목 확대 의지를 밝히고도 구체적인 진전을 이루지 못하고 있다는 점을 문제 삼았다. 정은경 보건복지부 장관이 대통령 업무보고에서 의약품 접근성 개선을 추진하겠다는 방침을 밝힌 만큼 정책 이행에 속도를 내야 한다는 주장이다.

현행 제도는 편의점 안전상비약을 최대 20개 품목까지 지정할 수 있도록 하고 있지만 실제 지정된 품목은 13개에 그친다. 김 위원장은 이 가운데 생산 중단 등으로 실제 판매되는 품목은 11개에 불과하다며 지사제 등 소비자 수요가 높은 의약품을 추가해야 한다고 주장했다.

그는 “법을 다시 만들 필요도 없다. 이미 있는 법(최대 20개 품목)에서 정한 것을 지키라는 것”이라며 “소비자들의 불편을 줄이기 위해 정부가 적극적으로 나서야 한다”고 말했다.

약사단체의 처방없는 판매에 따른 안전성 우려에 대해서는 정부가 정기적인 평가와 제도 개선을 통해 대응해야 한다고 강조했다.

그는 “정부가 매년 정기적으로 제도를 평가하고 조정한다면 어떤 안전성 문제가 발생할 수 있는지, 이를 어떻게 막을 것인지 지속적으로 개선할 수 있다”며 이해관계자 간 갈등을 이유로 논의를 중단해서는 안 된다고 지적했다.

김 위원장은 “사회적 환경과 소비자 요구는 빠르게 바뀌고 있는데 안전성만을 이유로 과거의 제도에 머무르는 것은 답답한 일”이라며 정부가 품목 확대 논의를 서둘러야 한다고 강조했다.

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