“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다.
 
“창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 열다섯 번째로 만난 창업자는 하이의 김진우 대표였다.[편집자]
 
스타트업 하이는 요즘 뜬다는 디지털치료제를 개발하는 회사다. 디지털치료제는 데이터를 바탕으로 하는 소프트웨어를 활용해 질병이나 장애를 예방하고 관리, 치료하는 신묘한(?) 기술이다. 먹기 힘든 쓴 약을 억지로 먹지 않아도 되고, 수술의 공포감을 느끼지 않고도 질환을 낫게 하니 환자에게는 더할 나위 없는 치료제다. 1세대 치료제인 합성 신약, 2세대 바이오 의약품에 이어 3세대 치료제로 각광받고 있다.  
 
다만 국내에선 허가된 디지털치료제는 아직 ‘0(제로)’, 상용화가 급히 풀어야 할 난제다. 하이는 범불안(정서)장애, 인지장애, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD), 마비말장애(신경언어장애) 등 4개의 파이프라인을 보유하고 있다. 여기에 추가로 개발 중인 파이프라인이 2개 더 있다. 이중 범불안장애 디지털치료제인 앵자이렉스는 임상 3상을 마치고 확증적 임상시험을 진행 중이다. 올해 안에 임상 시험을 거쳐, 내년엔 식약처에 엥자이렉스의 품목허가를 신청할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
 
하이의 가치와 성장성은 시장이 증명하고 있다. 2020년 시리즈A 투자 유치에 성공했고, 현재 시리즈B 투자 유치를 순조롭게 진행하고 있다. 대구 교육청과 협업해 초등학생을 대상으로 시범 사업을 진행했고, KMI한국의학연구소 전국 7개 건강검진센터에 정신건강검사 서비스 ‘마음검진’을 제공하게 된 것도 하이가 거둔 실적이다. [이코노미스트]가 복합 창업 생태계 허브인 디캠프 프론트원에서 김진우 하이 대표를 만났다.  
 
김진우 하이 대표(김진우 대표) : 한마디로 디지털치료제 전문기업이라고 말할 수 있겠지요. 하이는 디지털 바이오마커를 기반으로 정신 질환을 치료하는 소프트웨어 기반의 치료제를 개발 중입니다. 기술을 통해 인류의 건강한 삶과 행복을 추구하고 있습니다.
 
김진우 대표 : 하이가 개발한 치매 예방 챗봇 새미톡의 예를 들어볼까요. 작동 방식은 간단합니다. 친구와 편하게 카카오톡 대화를 나누듯 AI와 대화를 나누면 됩니다. 그사이 프로그램이 어르신의 상태를 진단함과 동시에 인지능력도 끌어올릴 수 있죠.
 
김진우 대표 : 마음정원은 2030 청년세대의 불안장애를 다루는 앱인데요. 이 역시 간단합니다. 메시지가 담긴 텍스트를 읽고 본인의 목소리로 녹음하게 하는데요. 이 과정에서 자기대화를 통해 긍정적 경험을 키우고 자신에게 더욱 집중하고 사고할 수 있도록 돕습니다.  
 
김진우 대표 : 사용법이 간단한데도 장점은 뚜렷합니다. 알약이나 주사를 수백만 명에게 한방에 배포하긴 어렵지만, 수백만 명이 스마트폰 앱을 다운로드하거나 게임에 접속하는 일은 어렵지 않으니까요.
 
김진우 대표는 코로나19 시대와 맞물려 디지털치료제의 필요성을 역설했다. 코로나19에 따른 불안, 우울, 불면, 스트레스를 호소하는 국민이 늘고 있어서다. 실제로 최근 통계청이 발표한 ‘2021 한국의 사회지표’에 따르면 지난해 우리나라 국민 5명 중 1명 이상은 외로움을 느꼈다. 대면 활동이 줄면서 위기 상황에서 도움받을 곳이 없는 사람의 비율인 사회적 고립도는 34.1%로 관련 통계 작성이 시작된 2009년 이후 최고치를 기록했다.
 
이런 정신적인 상처는 우울증 같은 질환으로 번진다. 우울증은 ‘마음의 감기’로 불리듯 누구나 걸릴 수 있는 병인데도 한국 사회에선 의사 등 전문가에게 도움을 요청하기를 꺼린다. 우울한 감정이 정신이 유약한 것이라는 편견 때문일 수도 있고, 감기처럼 한번 왔다가 자기가 극복하면 쉽게 낫는 병처럼 생각하기도 한다. 사회적 편견이나 불이익을 우려해 치료를 고려하지 않는 이들도 있다. 이렇게 대수롭지 않게 생각했다간 병을 더욱 악화하기 마련이다. 하이가 개발 중인 치료제처럼 누구나 접근하기가 쉽다면 이런 문제를 단숨에 해결할 수 있다.
 
김진우 대표 : 글로벌 시장에서 디지털치료제 기업 피어테라퓨틱스가 나스닥에 상장해 상당한 기업가치를 인정받았습니다. 이미 미국 FDA에선 승인받은 치료제가 여럿입니다. 국내에서도 식약처 허가를 받는 제품이 곧 나올 거고요. 소프트웨어가 환자의 삶을 개선하는 데 도움이 된다는 사실은 금세 증명될 겁니다. 어떤 효과가 있었는지 누구나 공감할 수 있는 객관적이고 과학적인 결과가 수치로 드러나고 있어요.  
 
김진우 대표 : 과학기술은 인류에게 많은 행복과 풍요를 가져다줬습니다. 동시에 역기능도 만만치 않았죠. 건강 측면을 따져 봐도 그래요. 아무래도 과거보단 몸을 덜 움직이게 된 경향이 있습니다. 아무리 사양이 높은 컴퓨터도 스마트폰도 운동에 대한 지식은 줄 수 있어도 운동을 대신할 순 없으니까요. 저는 과학기술이 병도 주고 약도 줬으면 했습니다.  
 
김진우 대표 : 인생 3모작 시대잖아요. 교수도 정년이 있는데, 제 미래를 모색해야 했죠. 그리고 무엇보다 삶에 후회가 없었으면 했어요. 누군가에게 제대로 도움이 되는 일을 하고 싶었습니다.
 
지금이야 교수 창업이 캠퍼스에 유행처럼 번지고 있지만, 김 대표가 학교에 교원 창업 신청을 통해 하이를 창업하던 때(2016년 12월)는 그렇지 않았다. ‘논문을 위한 연구’에 몰두하는 한국 캠퍼스의 문화는 창업에 도전하는 교수를 두고 ‘연구는 안 하고 딴짓한다’고 수군대기 일쑤였다. 정부도 산학협력이 중요하다고 입으론 얘기하지만, 막상 교수가 창업에 나선다고 하면 속물로 보는 게 현실이다. 간혹 창업에 도전하더라도 원천 기술을 갖춘 이공계 교수가 대부분이었다.
 
이런 점에서 김진우 대표의 교수 명함은 눈에 띈다. 김진우 대표는 1994년부터 연세대 경영학과 교수로 재직 중이다. 국내에선 ‘HCI(Human Computer Interaction)’ 분야를 이끈 선구자로도 유명하다. HCI는 사람과 컴퓨터의 상호작용에 대해 연구하는 학문이다. 최종 목표는 컴퓨터 시스템을 쓰는 데 있어서 최적의 사용자경험(UX)을 만들어내는 거다. 김 대표는 삼성전자, LG전자, 현대차 등 국내의 내로라하는 기업에 UX 관련 기술을 자문하기도 했다.
 
김홍일 대표 : 교수 창업은 본인이 꾸린 연구팀의 연구 성과를 사업화하는 경우가 많습니다. 경영학 교수가 바이오 기업을 창업했다는 점에서 유별난 케이스인데요.  
김진우 대표 : 당연히 팀 멤버 중엔 바이오 관련 전문가가 있죠. 창업가의 특기가 UX라는 점이 의아하다는 의견이 있는데, 사실 디지털치료제에 UX는 굉장히 중요한 포인트예요.  
 
김진우 대표 : UX는 어떻게 하면 좀 더 사용자가 원하는 기능을 이해해 제품에 담아내느냐가 관건입니다. 사용자경험이 신통치 않으면 아무리 효과가 좋은 치료제일지라도 손을 대길 꺼릴 겁니다. 매일 같이 지루하게 반복되는 어떤 특정 루틴을 지속하게 만드는 재미와 힘이 부족할 테니까요. 아무리 좋은 치료제를 만들어도 안 쓰면 ‘말짱꽝’입니다. 처방해도 안 먹는 약처럼 말입니다. 제가 연구한 HCI와 UX는 이런 측면에서 크게 기여할 수 있죠. 
 

 
김진우 대표 : 고객의 모든 피드백이 소중했지만, 유독 기억에 남는 사례가 있습니다. 어떤 기관에 치매 관련 디지털치료제인 새미톡을 시범적으로 쓰게 했습니다. 어느 날 새미톡의 시스템로그를 봤는데, 실증 기간이 끝나고서도 2년간 매일 아침 30분씩 쓴 고객이 있더라고요. 수소문 끝에 그분을 찾았는데, 팔순을 앞둔 할머니셨어요.  
 
김진우 대표 : 우리 솔루션을 지속적으로 써준 것도 참 감사했고, 그 이유도 궁금했습니다. 그런데 의외로 답변이 간단했습니다. “새미톡이 아니면 이 코로나 시기에 누가 나랑 같이 아침마다 30분씩 얘기해주겠어.” 그때 느꼈죠. 아, 우리 팀이 제대로 가고 있구나. 치료제가 효과가 있을 뿐만 아니라, 고객 삶의 질을 끌어올리는 데 기여하고 있으니까요.
 
김진우 대표 : 당장은 기업 전반에서 니즈가 있을 겁니다. 특히 요샌 중대재해처벌법이 산업계 핫이슈잖아요. 안전·보건 의무를 소홀히 해 중대산업재해가 발생할 경우 경영책임자가 처벌을 받게 되죠.
 
김진우 대표 : 직장 내 사망사고에서 가장 큰 비중을 차지하는 게 신체적인 사고가 아니에요. 의외로 정신질환 같은 정신 관련 이슈가 비중이 더 크죠.  
 
김진우 대표 : 하이는 직장인이 회사에서 느낄 수 있는 불안과 우울 같은 정신질환 여부를 조기에 측정하고 예방할 수 있는 치료제를 개발하고 있습니다. 소방관이나 군인, 경찰 같은 스트레스 강도가 심한 업종도 마찬가지고요.  
 
김진우 대표 : 디지털치료제는 태동하는 산업이잖아요. 제게 역할이 준다는 것만 해도 참 감사한 일입니다.  
 
김진우 대표 : 아직 제품을 시장에 내놓진 못했지만, 전 성공했다고 판단합니다. 저를 비롯한 하이팀을 보고 있으면 특히 그래요. 2년간 개발팀 직원이 한명도 퇴사하지 않았거든요. 다들 다른 회사 가면 굉장한 대접을 받을 수 있는 귀한 인재인데도, 하이에 남아있는 걸 보면 우리가 보람 있고 가치 있는 일을 하고 있기 때문이지 않을까요.  
 
김진우 대표 : 지금은 디지털치료제 시장을 미국이 주도하고 있지만, 몇 년 후엔 어떻게 될지 모릅니다. 한국에선 가장 공부 잘하고 똑똑한 친구들이 의사가 되고, IT 개발자가 되지 않습니까. 이런 인재가 한국 디지털치료제 산업의 경쟁력이 될 겁니다. 저 역시 기대가 큽니다. 
 

 
인터뷰 사진 촬영을 하던 도중 김진우 대표가 가방에서 카메라를 꺼냈다. 한 눈에 봐도 두께가 만만치 않은 전문가가 쓸법한 제품이었다. “사진 찍는 걸 좋아 합니다. 실력은 미천하지만, 잘 찍으려고 노력하는 편입니다.” 딱딱하고 재미없기로 유명한 경영학을 전공하는 백발의 교수는 셔터를 누르며 감성적인 분위기를 연출했다.
 
김 대표가 마음의 병이 얼마나 쉽게 오고, 또 얼마나 무서운지를 설명할 땐 왜 하이가 만들어졌는지 이해했다. 마음이 아프다는 이유로 병원을 찾는 이가 많지 않은데, 접근성과 편리성이 강점인 디지털치료제를 통해 어떻게든 고치고 싶었던 거다.
 
현장엔 디지털치료제를 아는 사람보다 모르는 사람이 더 많았는데도 김 대표는 이 생소한 개념을 알기 쉽게 풀어냈다. “우리 감기에 걸리면 어떻게 하나요. 병원에 가서 약을 타거나 주사를 맞죠. 디지털치료제도 똑같아요. 아파서 병원에 가고, 의사가 진단하고, 소프트웨어를 처방하는 거죠.”
 
물론 디지털치료제 시장이 실제로 무르익으려면 적지 않은 시간이 필요해 보인다. 원격의료 이슈도 해결하지 못했고, 건강보험 수가산정을 어떻게 해야 하는지 가이드라인이 없는 상태다. 그래도 김 대표는 기대감을 숨기지 않았다. “장애물은 있겠지만, 디지털치료제 도입은 거대한 물결이라고 봅니다. 하이도 이 흐름에 기여하겠죠. 하이는 디지털치료제가 만든 새로운 안녕입니다.”
 
 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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