우리 대다수는 생애 어느 시점에 데자부(deja vu, 기시감)를 경험한다고 과학자들은 말한다. 프랑스어로 deja는 ‘이미’, vu는 ‘봤다’라는 뜻이다. 지금 자신에게 새롭게 일어나는 일을 전에도 경험한 듯이 느끼는 것을 말한다. 섬뜩하고 기이한 현상이다.

신경과학자들은 데자부가 왜 생기는지 설명하려고 노력하지만 지금까지 밝혀진 게 거의 없다. 데자부 현상을 연구하는 데는 현실적인 어려움이 많기 때문이다.

미국 텍사스 A&M 의과대학 건강과학센터의 미셸 후크 교수는 “실험실에서 데자부를 연구하기는 아주 어렵다”며 “시간이 지나고 난 뒤 거슬러 올라가서 갖는 느낌이라 어떤 자극이 그런 경험을 이끌어내는지 정확히 확인할 방법이 없다”고 설명했다.

과학자들이 인위적으로 데자부를 만들어낼 순 없지만 여러 연구에 따르면 우리 중 60∼80%는 자연적으로 생애 적어도 한 번은 데자부를 경험한다. 후크 교수는 관련 논문을 종합해 볼 때 우리 뇌가 데자부 경험을 생성하는 과정을 크게 두 가지로 설명할 수 있다고 말했다.

뇌의 신경세포(뉴런) 활동에 혼란이 생겨 나타나는 측두엽 간질에서 중요한 단서가 발견됐다. 후크 교수는 “임상 보고에 따르면 측두엽 간질 환자의 일부는 발작 시작 전 사전 경고나 전조 증상으로 데자부를 경험한다”고 말했다.

실제로 데자부에 관한 연구 대부분은 간질 환자에 초점을 맞췄다. 간질성 발작은 뇌의 전기 활동 이상으로 발생한다. 정상적인 상태의 뇌는 전기 자극을 끊임없이 생성해 신경세포를 통해 질서 정연하게 전달한다. 그러나 간질 환자의 경우 신경세포 활동이 장애를 일으켜 뇌에서 전기 자극 전달에 혼란이 생긴다. 그에 따라 전기 신호가 균형을 잃어 발작이 나타난다.

과학자들에 따르면 건강한 사람의 데자부도 간질 발작 직전의 상황과 비슷하게 뇌의 전기적 기능 장애가 원인일 가능성이 크다. 사물을 알아보고 익숙함을 인식하는 데 관련된 신경세포가 갑작스런 전기 자극을 잘못 전달하면서 현재와 과거 경험이 연관된 현상이라는 설명이다. 후크 교수는 데자부가 뇌의 신경 경로 문제로 인해 일어난다는 연구 결과도 있다고 설명했다.

우리 뇌에서 감각 정보는 다양한 경로를 통해 대뇌피질의 고차원 부분으로 전달된다. 서로 다른 경로를 통해 전달되는 정보는 정상적인 경우 동시에 전달된다. 그러나 일부 예외가 있다. 그때 데자부가 발생한다.

후크 교수는 “일부 논문에 따르면 신경 경로를 따라 전달되는 정보의 속도에 차이가 생기면 같은 정보가 두 가지 별도의 메시지로 인식될 수 있다”고 설명했다. “그럴 경우 뇌는 다른 신경 경로를 통해 약간 늦게 도착한 두 번째 메시지를 별개의 경험으로 해석할 수 있다. 그럴 때 데자부의 부적절한 느낌이 나타난다.”

우리 뇌는 너무도 신비로워 뇌에서 일어나는 기이한 현상을 올바로 이해하려면 오랜 시간이 걸린다. 우리가 수많은 데자부를 경험해야 그 원인이 과학적으로 명쾌히 설명될 듯하다.

- 레아 수루그 아이비타임즈 기자

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