“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다.
 
“창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 스물한 번째 주인공은 대장암을 극복하고 혁신 원천기술로 새로운 칫솔을 개발한 김영욱 프록시헬스케어 대표다.[편집자]  
 
바이오 스타트업 프록시헬스케어는 칫솔을 만든다. 겉보기엔 일반 전동칫솔 같지만 작동방식은 완전히 다르다. 미세전류를 흘려보내 치태와 물때 등 미생물막(바이오필름)을 제거한다. 이를 이용해 칫솔모가 닿지 않는 치아 구석구석까지 플라그를 제거해줄 뿐만 아니라, 잇몸 염증 개선에도 기여한다. 연세대학교 치과병원 임상시험 결과, 한번의 양치질로 6번 양치한 것과 같은 효과가 있는 것으로 확인됐다.  
 
프록시헬스케어가 미세전류를 활용해 미생물막을 제거하는 원천기술인 ‘트로마츠 웨이브’를 보유한 덕분에 세계 최초로 ‘트로마츠 칫솔’을 상용화했다. 설립 4년 차에 접어든 신생 스타트업임에도 최근 82억원 규모의 시리즈A 투자를 유치한 것도 기술력을 갖췄기 때문이다. 그간 창업 관련 경진대회에서 장관상을 4회나 받으면서 혁신성도 증명했다.  
 
이 회사가 보유한 원천기술의 응용은 무궁무진하다. 선박 표면의 따개비를 제거하거나 차량 공조장치 관리, 비염, 인공 관절 감염 등 다양한 문제를 해결할 수 있다. [이코노미스트]가 기술력으로 도약을 꿈꾸는 프록시헬스케어의 김영욱 대표를 만났다. 김 대표는 원천기술인 트로마츠 웨이브를 개발한 의대출신 공학박사 CEO다.  
 
 
 
대장암 1기 진단을 받은 김영욱 대표는 속절없이 병원에 입원했다. 회한이 밀려든 건 입원 3일째였다. “내가 정말 하고 싶을 창업도 못하고 떠나게 되는 건가.” 그제야 이런저런 이유로 창업을 차일피일 미룬 게 옳지 않은 선택인 걸 알아챘지만 시간을 돌릴 순 없었다.  
 
김 대표는 수술을 거치면서 삶과 죽음의 문턱에서 사투를 벌였다. 그사이 아이러니하게도 창업을 둘러싼 두려움이 사라졌다. 실패의 무서움도 병마라는 더 큰 역경과 마주하고 나니 사소한 일처럼 느껴졌다. “내가 잘못되더라도 창업은 한번 해봐야 하지 않을까란 생각이 들었습니다. 다행히 수술의 결과가 좋았고, 기력을 되찾아가면서 창업 준비를 했죠. 병실이 창업의 요람이었던 셈입니다.”
 
 
 
 
김영욱 대표는 “무엇은 어때야 한다”는 고정관념을 손쉽게 버려왔다. 김 대표가 1998년 처음 의대에 진학했을 때, 주변에선 당연히 그가 의사가 될 줄 알았다. 하지만 김 대표는 “하얀 가운이 내 몸에 맞지 않는 것 같다”며 과감히 중퇴했다.  
 
안정적인 진로를 포기한 김영욱 대표에게 큰 우려가 쏟아졌지만, 그는 서울대 전기공학부를 1등으로 조기졸업하면서 우려를 말끔히 씻어냈다. 김 대표가 미국 메릴랜드대학에서 박사 학위를 받고 귀국했을 때도 상황은 비슷했다. 지성의 상아탑을 이끄는 교수의 길을 걸을 수 있었음에도 취업을 통해 현장에 뛰어들었다. 회사에선 순조롭게 진급하며 승승장구 했는데도 김영욱 대표는 가슴 속에 창업이란 다른 꿈을 품고 있었다.  
 
젊은 나이에 선고받은 대장암 역시 김 대표를 흔들기에 충분했다. 그럼에도 그는 무릎 꿇지 않았고 병실에서 사업 포트폴리오를 작성하고 IR 자료를 준비했다. 파도처럼 너울거리는 김영욱 대표의 삶의 궤적은 결과적으로 프록시헬스케어가 성공적으로 시장에 안착하는 데 큰 도움이 됐다. 의학과 공학을 융합한 분야에서 혁신 제품을 선보였기 때문이다.  

 
 

김다린 기자 quill@edaily.co.kr

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