[이코노미스트 이창훈 기자] 포스코홀딩스가 차세대 음극재로 각광받고 있는 실리콘 음극재 생산을 준비한다. 포스코홀딩스는 27일 실리콘 음극재 생산 기술을 보유한 자회사 포스코실리콘솔루션에 591억원을 출자하기로 결정했다고 밝혔다. 이에 따라 포스코실리콘솔루션은 오는 6월 경북 포항 영일만산단에 연산 450t 규모의 실리콘 음극재 1단계 생산 설비를 착공한다. 내년 상반기 준공이 목표다. 

실리콘 음극재는 현재 리튬이온 전지에 대부분 사용되고 있는 흑연 음극재보다 에너지 밀도를 4배 정도 높일 수 있어 전기차 주행거리 향상은 물론 충전시간을 단축시킬 수 있는 차세대 음극재다. 

국내외 배터리 제조사들은 실리콘 음극재 함량을 높일 수 있는 기술 개발에 주력하고 있다. 실리콘 음극재 시장 규모는 2030년까지 매년 34%씩 성장할 것으로 예상된다. 현재 5% 미만인 실리콘 음극재 함량도 2025년에는 10% 이상, 2030년에는 25% 이상으로 확대될 전망이다. 

세계 최초로 이차전지 소재 전 가치 사슬을 구축한 포스코그룹은 차세대 실리콘 음극재 사업 추진을 위해 지난해 7월 실리콘 음극재 개발업체인 테라테크노스를 인수하고 포스코실리콘솔루션으로 사명을 변경했다. 

포스코홀딩스 미래연구원, 포항산업과학연구원(RIST)의 기술 역량과 포스코케미칼의 생산 노하우를 결집해 속도감 있게 실리콘 음극재 생산 설비 구축을 준비해왔다. 포스코실리콘솔루션은 2030년까지 연산 2만5000t의 실리콘 음극재 생산 체제를 완성할 계획이다. 

포스코홀딩스는 “포스코실리콘솔루션은 실리콘 음극재 연속 생산 기술을 통해 다른 업체보다 높은 생산성을 가졌다”며 “특히 전지사(社) 샘플 테스트를 통해 용량 및 팽창률 등 기본 특성에서 타사 대비 동등 이상의 특성을 나타낸다는 평가를 받았다”고 설명했다. 

포스코그룹은 이번 실리콘 음극재 생산 설비 투자가 완료되면 천연흑연, 인조흑연 및 실리콘 음극재까지 음극재 분야에서 모든 포트폴리오를 완성하게 된다. 향후 이차전지 소재 분야에서 글로벌 경쟁력을 보유할 것으로 기대된다.

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