[이코노미스트 이병희 기자] SK그룹이 흔들리고 있다. 최태원 SK그룹 회장과 노소영 아트센터 나비 관장의 이혼 소송 여파가 그룹 경영권에도 영향을 끼칠 수 있다는 해석이 나오면서 그룹 전체가 긴장하는 분위기다.

지난 5월 30일 서울고법 가사2부는 “최 회장이 노 관장에게 위자료로 20억원, 재산 분할로 1조3808억원을 지급하라”고 판결했다. 이혼의 결정적 사유가 최태원 회장에게 있고 최 회장이 재산을 형성하는데 노 관장이 상당 부분 기여했다고 인정한 것이다. 이는 2022년 12월 1심에서 인정한 위자료 1억원과 재산분할 665억원의 20배 수준이다. 재산분할 규모가 역대 최대라는 점에서 ‘세기의 이혼’으로도 불린다.

최태원 회장 측은 이번 결과에 유감을 표하며 상고의 뜻을 밝혔다. 변호인단은 “재판의 과정과 결론이 지나치게 편파적인 것에 대해 깊은 유감의 뜻을 밝힌다”고 했다. “정반대의 억측과 오해로 기업과 구성원, 주주들의 명예가 심각하게 훼손당했다”며 “원고는 상고를 통해 잘못된 부분을 반드시 바로잡을 예정”이라고도 했다.

1조3800억 마련 어려움, SK실트론 매각 고려 전망

최 회장 측이 상고를 예고하면서 이혼 소송은 다시 대법원의 판결을 받아야 할 전망이지만, 2심과 비슷한 결과가 나올 경우 최 회장 부부의 이혼 문제는 SK그룹 경영권에도 영향을 미칠 수 있다는 해석이다. 최태원 회장의 개인 문제가 사적인 문제로 끝나지 않을 수 있다는 것이다.

이런 해석이 나오는 가장 큰 이유는 ‘재산분할’을 위한 자금 마련이 쉽지 않기 때문이다. 그가 가진 현금성 자산은 약 2000억원 수준으로 예상되는데, 나머지 1조 2000억원을 마련하기 위해선 보유한 주식을 매각하거나, 이를 담보로 대출을 받는 방안이 거론되고 있다.

최태원 회장이 자금을 마련하기 위해선 그가 보유한 SK실트론 주식 29.4%를 매각하는 안이 유력하게 거론된다. SK실트론은 국내 유일의 웨이퍼(반도체 원판) 기업이다. 글로벌 시장에서 4~5위권에 이름을 올리고 있다. 삼성전자, SK하이닉스 등을 고객사로 두고 안정적인 공급 계약을 하면서 탄탄한 기업으로 평가받고 있다. 최 회장은 지난 2017년 실트론 주식을 2700억원에 매수했는데 현재 기업 가치는 훨씬 커졌을 것으로 예상된다. 이 주식을 매각해 재산분할에 필요한 자금을 일부 마련할 수 있다.

그러나 SK실트론 매각이 제대로 이뤄지지 않는 경우 문제가 복잡해진다. 최 회장 재산의 상당 부분을 차지하는 SK㈜ 주식을 활용해 자금을 마련해야 하기 때문이다. SK㈜는 SK그룹을 지배하는 지주사로 이 주식을 매각할 경우 경영권이 약해질 수 있다. SK㈜ 주식을 매각하는 시나리오는 가장 마지막 선택지라는 평가다.

SK그룹 지배구조를 살펴보면 지주사인 SK㈜가 SK텔레콤(30.57%), SK이노베이션(36.22%), SK스퀘어(30.55%), SKC(40.6%) 등을 거느리고 있다. 최태원 회장은 SK㈜ 지분 17.72%를 보유한 최대 주주로 SK㈜를 통해 SK그룹에 영향력을 행사하고 있는 구조다. 5월 31일 종가 기준(17만6200원) 최 회장이 보유한 주식 가치는 약 2조 2860억원이다. 이 중 일부를 팔아 현금을 마련한다면 약 60%를 처분해야 한다. 최 회장의 SK㈜ 지분율은 7%대까지 떨어질 수 있다는 뜻이다.

주식을 처분할 때 따라오는 세금도 해결해야 할 문제다. 현행법상 대주주가 주식을 매각할 양도 차익에 대해 3억원까지는 22%, 이를 초과하면 27.5%(지방세 포함)의 세금을 내야 한다. 단순히 계산해 대주주 보유 주식을 매각해 100억원의 차익을 얻는다면 손에 쥐는 돈은 72억원 수준이란 뜻이다. 조세 전문가들은 “최 회장이 재산분할에 필요한 자금을 마련하고 세금까지 확보하려면 최대 1조9000억원어치 주식을 팔아야 할 수도 있다”고 말한다. 만약 최 회장이 이 자금을 SK㈜주식 매각만으로 확보한다면 SK㈜ 지분율은 약 3%로 떨어진다. 최 회장의 SK그룹 경영권이 흔들릴 수 있다고 우려한 원인도 여기에 있다.

더 큰 문제는 장기간 SK㈜의 주가가 하락세에 있다는 점이다. 자사주 매입 후 소각, 배당 확대 등 SK㈜는 주주가치를 올리기 위해 다양하게 노력했음에도 주가는 내리막을 걸었다. 최 회장의 1심 이혼소송이 벌어졌던 지난 2022년 12월, SK㈜의 주가는 26만원 수준이었는데, 2심 결과가 나온 지난 5월 29일 기준 주가는 14만원대에 머물렀다. 2심 판결 결과가 나온 5월 30일~6월 3일 3거래일 동안 경영권 분쟁 우려에 관심이 쏠리면서 주가가 23%가량 올랐지만, 18만원을 밑돌고 있다. 증권업계 관계자는 “최 회장이 SK㈜ 주식을 매각하지 않는다고 가정하면 주식을 담보로 금융권에서 자금을 빌려야 할 텐데 주가가 하락세에 있다면 많은 돈을 빌릴 수 없다”고 말했다. 그는 “앞으로 대법원판결까지 2~3년간 주가가 어떻게 움직일지 예상하기 어렵다”며 “만약 주가가 내린다면 최 회장의 부담은 더 커질 것”이라고 덧붙였다.

다만 최태원 회장이 경영권을 행사하는 데 큰 문제가 없을 것이란 해석도 있다. 주식 매각은 아예 선택지에 없을 수 있다는 것이다. 재계 관계자는 “최 회장이 주식을 매각하면 최대주주 지위마저 흔들릴 수 있어 (SK㈜ 지분을) 매각하는 것은 ‘최후의 최후’ 수단이 될 것”이라고 말했다. 실제 최 회장이 SK㈜ 주식을 일부 매각하더라도 우호 지분이 많이 남아 있는 것이 사실이다. SK㈜의 지분 구조를 보면 최 회장을 제외하고 그의 동생인 최기원 행복나눔재단 이사장(6.58%)을 포함한 특수관계인 지분이 약 8%로 나타났다. SK㈜가 보유한 자사주(약 25%)를 더하면 약 50%가 최 회장의 우호 지분이라는 뜻이다. 최 회장이 재산분할 1조3808억원에 해당하는 SK㈜지분 10%가량을 노소영 관장에게 넘긴다고 해도 경영권 방어는 문제없다는 뜻이다.

ESG 경영 허점 드러낸 SK, ‘그린워싱’ 지적도

일각에서는 SK그룹이 추진해 온 환경·사회·지배구조(ESG) 경영의 허점이 드러났다는 지적도 나온다. ESG 경영의 기본 바탕은 기업과 경영자의 윤리의식인데, SK그룹의 수장인 최태원 회장의 행동은 그가 강조해 온 ESG 경영과 거리가 멀다는 것이다. 이에 대해 서용구 숙명여대 경영학과 교수는 “SK그룹의 ‘그린워싱’으로 볼 수 있다”고 말했다.

그린워싱(green washing)이란 그린(Green)과 화이트 워싱(White washing)의 합성어다. 실제는 아니지만, 기업이 스스로 윤리 경영을 하는 것처럼 홍보‧마케팅을 하는 것을 말한다. 서용구 교수는 “ESG 경영의 기본은 기업이 옳은 일을 한다는 것이다. 그런데 SK는 오너가 그렇게 행동하지 않으면서 마치 국내 기업 중 가장 열심히 ESG 경영을 하는 것처럼 홍보하고 있다”고 말했다. 그는 “(최태원 회장)본인의 윤리 수준 문제로 기업에 리스크를 안겨준 것”이라며 “SK의 ESG 경영을 믿었던 투자자들에게는 실망감을 안겨주고, 문어발 경영과 오너 경영이라는 한국식 자본주의의 숨기고 싶은 모습이 드러낸 사례”라고 설명했다.

재계 관계자는 “이번 이혼 소송은 완전히 (최태원 회장) 개인의 문제인데, 수많은 SK그룹 임직원이 피해를 보는 전형적인 ‘오너 리스크’”라고 말했다. 그는 “경영 문제도 아닌데 사생활 때문에 재산 분할과 이에 따른 경영권 문제로까지 일이 커진 것을 보면 안타깝다”고 했다.

이혼 소송으로 인한 오너 리스크, 경영권 문제가 부각되면서 SK그룹도 대응에 나섰다. SK그룹은 지난 3일 최창원 수펙스추구협의회 의장 주재로 회의를 열었다. SK그룹 경영진들은 이번 판결이 최 회장 개인을 넘어 그룹 가치와 역사를 심각히 훼손해 그룹 차원의 입장 정리와 대책 논의 등이 필요하다고 판단한 것으로 알려졌다.

최태원 회장 측은 “개인적인 일로 SK 구성원과 이해관계자 모두에게 심려를 끼쳐 죄송하다”면서도 “사법부 판단을 존중해야 한다는 생각에 변함이 없지만, SK가 성장해 온 역사를 부정한 이번 판결에는 유감을 표하지 않을 수 없다”고 밝혔다. 또 “SK와 구성원 모두의 명예를 위해서라도 반드시 진실을 바로잡겠다”고 덧붙였다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지