유통(流通)은 생산과 소비를 연결하는 산업입니다. 단순해 보이지만 복잡합니다. 트렌드가 빠르게 변하면서 무수히 많은 일들이 펼쳐집니다. 실생활과 밀접해 사소한 사건·사고도 크게 와닿을 때가 많습니다. 취재 중 알게 된 흥미로운 이야기를 매주 하나씩 전합니다. [편집자 주]

[이코노미스트 이지완 기자] 대한민국은 편의점 왕국이다. 이는 외신에서도 다룰 정도로 놀라운 일이다. 미국 방송 CNN은 “미국과 달리 한국은 서울 같은 대도시 기준으로 골목 구석구석 편의점이 자리한다”며 “때로는 동일 선상의 거리에 여러 경쟁사 점포가 들어서기도 한다”고 보도하기도 했다.

실제 한국의 편의점 사랑은 상상을 초월한다. 한국편의점협회에 따르면 2023년 말 기준 전국 편의점 수는 5만5200개를 넘어섰다. 인구 950명당 1개꼴로 편의점이 있는 셈이다. 이는 편의점의 시초이자 한국보다 인구가 약 1.5배 많은 일본과 비슷한 수준이다.

지난해에는 전국 편의점 수가 더욱 늘었을 것으로 추정된다. 일부 편의점 브랜드가 부실 점포 구조조정에 나섰지만 ▲CU(1만8458개) ▲GS25(1만8112개) ▲세븐일레븐(1만2152개) ▲이마트24(6130개)의 점포만 합산해도 5만4852개에 달한다.

이런 상황임에도 편의점 업계는 점포 추가 확장이 가능하다고 본다. 동네슈퍼의 편의점 전환 가능성 때문이다.

국세청이 운영하는 국세통계포털(TASIS)에 따르면 지난해 11월 말 기준 전국 슈퍼마켓(체인점 제외) 수는 2만6892개다. 통계에 잡히지 않는 동네슈퍼까지 고려할 경우 편의점 전환 가능성이 있는 곳은 6만여 개에 달할 것으로 업계는 추정한다.

중소 슈퍼마켓을 운영하는 업주들이 모인 온라인 커뮤니티에서는 편의점 전환 고민 관련 게시글을 어렵지 않게 볼 수 있다. 업주들이 편의점 전환을 진지하게 고민하는 것은 매출 상승에 대한 기대감 때문이다. 부모님이 운영하던 슈퍼마켓을 이어받아 운영 중이라는 A씨는 “30여 년간 운영된 동네슈퍼인데 매년 매출이 떨어지고 있다. 그런데 주변 슈퍼가 편의점으로 전환해 관심이 생겼다”고 했다.

특히 시장 점유율 1~2위를 다투는 CU와 GS25가 공격적인 모습이다. 주요 4개 업체(CU·GS25·세븐일레븐·이마트24) 중 CU와 GS25는 동네슈퍼의 편의점 전환 활동을 진행 중이다. 세븐일레븐과 이마트24의 경우는 별도의 전환 장려 활동이 없다.

CU는 신규점 개점을 추진하는 개발 담당 직원들이 동네슈퍼의 편의점 전환 장려 활동을 진행하고 있다. 개별 사정에 따라 차이가 있지만 대표적으로 CU는 가맹수수료율 조정, 장려금 등의 혜택을 제공 중이다.

GS25도 매출 및 수익이 검증되는 점포 위주로 편의점 전환 장려 활동을 진행 중이다. 실제 동네슈퍼가 편의점으로 전환할 경우 추가 혜택을 제공하고 있다. GS25 관계자는 “전환 혜택의 경우 점포마다 케이스가 다르다”고 설명했다.

업계 관계자는 “업체별로 사정이 다르지만 상위권 업체의 경우 올해도 점포 확장 노력을 지속할 것으로 예상된다”며 “오프라인 점포망은 상품 전개력 등에 영향을 끼치며, 신규 창업을 노리는 예비점주들의 브랜드 선택 기준이 되기도 한다”고 말했다.

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