[이코노미스트 김영서 기자] 갯벌에 고립된 중국인 노인을 구조하다 순직한 고(故) 이재석 경사의 동료들이 해경 지휘부로부터 '진실을 말하지 말라'는 지시를 받았다고 주장하면서 논란이 일고 있다. 이들은 "사고 당일 현장 출동이 2인 1조 원칙을 어기고 단독으로 이뤄졌고, 이후 상황 보고도 지연됐다"고 말했다.

인천해양경찰서 영흥파출소 소속 이 경사와 함께 사고 당시 당직을 섰던 동료 4명은 15일 인천 동구 장례식장에서 기자회견을 열고 "그동안 영흥파출소장으로부터 이 경사를 '영웅'으로 만들어야 하니 사건과 관련해 함구하라는 지시를 받았다"며 "파출소장이 부하 직원들에게 유족을 보면 '눈물을 흘리고 아무 말 하지 말고 조용히 있어 달라'고 했다"고 주장했다.

이들은 "파출소장이 처음 함구를 지시한 게 실종된 이 경사가 구조된 뒤 응급실로 이송 중이던 때"라며 "파출소장이 영흥파출소로 사용하는 컨테이너 뒤로 팀원과 수색으로 비상 소집된 다른 팀원들을 불러 서장 지시사항이라는 내용을 들었다"고 밝혔다. 그러면서 "추후 조사 과정에서 모든 것을 밝히려고 마음먹었으나 어제 유족들과 면담을 통해 왜곡된 사실을 바로 잡고 진실을 밝히기로 마음먹었다"고 했다.

인천해경서장으로부터도 '함구하라'는 지시가 있었다고 주장했다. 한 동료는 "이 경사 지인을 만나자 인천해경서장과 파출소장이 '어떤 사이냐'고 물은 뒤 '유족들한테 어떠한 얘기도 하지 말아라'고 지시했다"고 했다. 또 함께 당직 근무를 선 팀장에 대해선 "팀장은 휴게시간을 마치고 컨테이너로 복귀했는데도 이 경사의 상황을 전혀 공유하지 않았다"며 "몇 분 뒤 드론업체로부터 신고를 받고 심각한 상황임을 인지했다"고 했다.

앞서 이 경사는 지난 11일 오전 2시 16분 인천 옹진군 영흥면 꽃섬 인근에서 밀물에 고립된 70대 중국인 A씨를 구조하다 실종됐다가 숨진 채 발견됐다. 그는 자신이 착용한 구명조끼를 A씨에게 입혀주고 구조를 시도했으나, 밀물에 휩쓸려 실종됐다. 이후 인근 해상에서 심정지 상태로 발견됐다.

해양경찰청 등에 따르면 해경 자체 훈령인 '파출소 및 출장소 운영 규칙'에는 순찰차의 경우 2인 이상 탑승을 원칙으로 한다고 규정돼 있다. 상황이 발생했을 경우, 2명 이상 함께 출동해야 한다는 의미다. 당시 파출소 근무자는 모두 6명으로, 이 중 4명은 휴게시간이었다. 이에 이 경사의 유족은 "왜 현장에 혼자서 출동하게 놔뒀는지 알 수가 없다"며 "철저한 진상 규명이 필요하다"고 주장했다.

해양경찰청은 "그동안 유족에게 폐쇄회로(CC)TV, 무전녹취록, 드론 영상 등 현시점에서 가능한 관련 자료 일체를 제공했다"며 "인천해경서장과 파출소장이 내부 진실을 은폐하려고 했다는 의혹이 강하게 제기됐으나 서장은 전혀 사실무근이라는 입장을 밝혔다"고 설명했다.

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